Le dégel décrit le relâchement des restrictions sur les arts lorsque Nikita Khrouchtchev était secrétaire général du Parti communiste, après la mort de Josef Staline en 1953 jusqu'au milieu des années 1960. Bien qu'associé au discours secret prononcé au vingtième congrès en 1956 lorsque Khrouchtchev a dénoncé certaines des activités dictatoriales de Staline, le nom dérive du livre d'Ilya Ehrenburg de 1954. Le dégel. Le roman laissait entendre que la mort de Staline marquait la fin du long hiver de sacrifices et de persécutions, et qu'une nouvelle ère pour le socialisme était en train d'émerger dans laquelle la vie privée des individus était autant valorisée que la productivité industrielle. La censure s'est atténuée, mais son intensité a varié à mesure que les chefs de parti s'efforçaient de redéfinir les priorités de la société soviétique.
Pendant le dégel, tous les médias artistiques ont offert de nouveaux thèmes et des innovations stylistiques qui avaient été interdits sous Staline. Les revues littéraires, appelées revues «épaisses», ont publié un large éventail de nouvelles œuvres. Plus particulièrement, en 1961 Novy mir, édité par Alexander, publié Alexander Solzhenitsyn's Un jour dans la vie d'Ivan Denisovich, un portrait des efforts d'un détenu d'un camp de travail pour survivre et maintenir sa dignité au cours d'une journée. Le théâtre a également prospéré, notamment avec la création en 1956 du Sovremennik, une troupe de jeunes diplômés de l'École du théâtre d'art de Moscou dirigée par Oleg Efremov. La société a défendu le travail de Viktor Rozov et de jeunes dramaturges. Yuri Lyubimov a dirigé les élèves de l'école de théâtre Chtchoukine dans une production décisive de Bertolt Brecht La bonne personne de Sechuan et en 1964 a assumé la direction du théâtre Taganka, qui a par la suite créé plusieurs pièces controversées.
Les théâtres étaient de plus en plus capables de mettre en scène du théâtre synthétique, un mouvement qui utilise des lumières, des décors et de la musique pour évoquer le sens plutôt que l'approche naturaliste rigide des détails historiques précis. Les troupes d'étudiants amateurs, à la fois dramatiques traditionnelles et comiques de sketchs, prospéraient. Une nouvelle génération de poètes a émergé, y compris ceux dont les œuvres ont ensuite été mises en scène comme théâtre poétique par Lyubimov. Un de ces poètes, Yevgeny Yevtushenko, a écrit «Babi Yar» (1961), qui commémorait le massacre des Juifs par les nazis et faisait allusion à l'antisémitisme soviétique en cours. Le poème est devenu la base de Dmitri Chostakovitch Treizième Symphonie, qui a été créée à la fin de 1962 et a été vivement critiquée dans la presse. Un nouveau genre musical, avec des interprètes connus sous le nom de bardes, ont donné des concerts privés de leur poésie de guitare. Des films sont également apparus axés sur les difficultés de la vie privée, souvent par rapport aux énormes pertes de la Seconde Guerre mondiale: Mikhail Kalatozov Les grues volent (1957), de Georgi Chukhrai Ballade d'un soldat (1958) et d'Andrei Tarkovsky L'enfance d'Ivan complète au niveau des unités (1961).
Il y avait des limites définies à la tolérance du parti envers cette expression. Le roman de Boris Pasternak Dr. Zhivago a été publié en Italie en 1957 après avoir été interdit à la maison. Récipiendaire du prix Nobel de littérature en 1958, Pasternak a décliné la conscience après avoir été attaqué dans la presse et expulsé de l'Union des écrivains. En 1964, le poète Joseph Brodsky a été accusé de parasitisme, a passé plus de deux ans dans un camp de travail dans l'Arctique, puis a émigré. Lorsque de jeunes peintres et sculpteurs, dont Ernst Neizvestny, ont montré leurs œuvres abstraites à la salle d'exposition Manezh à la fin de 1962, Khrouchtchev et d'autres dirigeants ont exprimé leur aversion aiguë. À plusieurs reprises, Pasternak, Chostakovitch, Neizvestny, Yevtushenko et d'autres se sont excusés pour des travaux jugés inacceptables.
Malgré les opportunités élargies, l'absence de liberté d'expression et d'autres libertés civiles a conduit certains intellectuels, qualifiés de «dissidents» par le Parti, à s'opposer plus directement au statu quo. À partir de cette époque, ils ont fait circuler des essais, des mémoires de camps de travail et de la littérature sous forme de manuscrit, connue sous le nom de samizdat, plutôt que de soumettre leur travail aux censeurs. Ils ont fait passer en contrebande d'autres œuvres, appelées nettoyer à l'étranger pour publication. Bien que ce groupe d'intellectuels était petit en nombre, il comprenait le scientifique Andrei Sakharov, qui a appelé à la fin des essais nucléaires à la fin des années 1950 et a remporté le prix Nobel de la paix en 1968. Lorsqu'il est devenu clair que le dégel avait été temporaire, ces personnes est devenu de plus en plus actif et a été persécuté et parfois emprisonné par le KGB.
Les universitaires ne sont pas d'accord sur la date de fin du dégel. Certains affirment que c'était en 1964, lorsque Khrouchtchev a été évincé. D'autres soutiennent que le procès de 1966 des dissidents Andrey Sinyavsky et Yuli Daniel marque sa fin. Une troisième interprétation suggère 1968, lorsque les troupes dirigées par les Soviétiques ont envahi la Tchécoslovaquie, où le dégel menaçait l'hégémonie de son Parti communiste.