Delphi. L'oracle de Delphes était l'oracle le plus important de la Grèce antique. Les fouilles archéologiques de Delphes ont montré que le temple d'Apollon, qui était le centre des activités oraculaires, n'a pas été construit avant 750 av. C'était une période de colonisation grecque étendue, et une période dans laquelle l'oracle, pour des raisons obscures, a réussi à jouer un rôle important. Cette activité a peut-être été le facteur décisif dans l'établissement de Delphes presque immédiatement en tant qu'oracle faisant autorité, et Homer Iliad, datée le plus souvent du VIIIe siècle avant notre ère, évoque déjà la richesse de ses ex-voto. Sa situation géographique, loin des puissantes cités-États grecques, a sans aucun doute contribué à sa renommée; car aucun des Etats consultés n'avait à craindre que ses riches présents ne favorisent le développement d'un Etat rival. D'un autre côté, Delphi n'était pas aussi éloignée que l'oracle de Dodone (dans le nord-ouest de la Grèce), son plus ancien rival. La renommée de l'oracle de Delphes était la plus élevée à l'époque archaïque, lorsque même les rois de Lydie et de Cyrène venaient se consulter.
Des études antérieures allaient jusqu'à insister sur le rôle de Delphi dans le soutien de nouvelles valeurs morales et religieuses telles que l'exigence de purification après un meurtre, mais les preuves de telles initiatives Delphic sont en réalité très faibles. Il est en effet difficile de voir pourquoi Delphi, contrairement à tous les autres oracles, devrait essayer d'influencer ses clients au-delà de leurs besoins immédiats. Les fameux dictons "Rien en excès" et "Connais-toi toi-même", qui au VIe siècle ont été insérés dans le mur du temple de Delphes, reflètent des idées existantes plutôt que de nouvelles. Les deux dictons exhortent l'homme à rester dans ses limites humaines - une idée commune dans la littérature grecque archaïque. Il semble donc plus probable que l'oracle, de par sa position centrale dans la société grecque, ait fonctionné comme une caisse de résonance qui pourrait amplifier les conceptions et préoccupations religieuses actuelles.
Le rituel de consultation de l'oracle était relativement simple. Après avoir fait divers sacrifices, les consultants de l'oracle ont dû entrer dans le temple d'Apollon où ils ont présenté leurs questions, oralement ou écrites sur une tablette, à la prêtresse d'Apollon, la Pythie. C'était une femme plus âgée, dont l'âge lui permettait de se mêler socialement à des hommes comme des prêtres et des ambassadeurs. En même temps, elle était habillée en fille; la conception de la Pythie comme l'épouse d'Apollon était au moins suggérée dans la mythologie Delphique. La prêtresse a fait ses déclarations assise sur un trépied et tenant un spray de laurier, mais malheureusement, nous ne sommes pas informés du processus exact par lequel elle est arrivée à ses oracles. Des rapports ultérieurs, anciens et modernes, mentionnent des vapeurs prophétiques émergeant d'un gouffre sous la prêtresse, mais cela a été réfuté par les découvertes archéologiques modernes. De tels rapports étaient évidemment des explications rationalisantes de l'habileté de la Pythie à donner des oracles. Sa voix était censée changer lorsqu'elle a répondu aux demandes de renseignements, ce qui semble indiquer un état de conscience altéré. Lors de la «séance», des «prophètes» spéciaux étaient présents et traduisaient les déclarations de la Pythie en prose ou hexamètres acceptables. On ne sait pas dans quelle mesure les consultants pourraient influencer le résultat de l'oracle, mais il semble clair que l'opinion de clients puissants était régulièrement prise en considération. Les consultants reconnaissants ont dédié des ex-voto au dieu, et dans la société grecque hautement compétitive, l'exposition de ces offrandes a encouragé une sorte de potlatch dans les dédicaces: à la fin du cinquième siècle, il y avait près de trente bâtiments spéciaux dans lesquels les villes grecques exposaient leurs dédicaces.
Bon nombre des demandes de renseignements et des réponses correspondantes de l'oracle ont été conservées, bien qu'un certain nombre de ces réponses soient manifestement des faux - produits du recul. Les villes grecques ainsi que les particuliers ont demandé l'avis de l'oracle sur un large éventail de questions religieuses, politiques et privées. Les preuves montrent qu'en général l'oracle a aidé à décider entre diverses alternatives plutôt qu'à prédire l'avenir; le recours à l'oracle a souvent dû être un moyen commode d'éviter le risque d'être blâmé pour la mauvaise décision.
Le prestige de Delphes est resté élevé jusqu'au quatrième siècle avant notre ère, quand il a été pillé et, peut-être plus fatal, quand Alexandre le Grand a déplacé le centre du monde grec vers l'Est. Les dirigeants des factions belligérantes après la mort d'Alexandre (c. 323 avant notre ère) n'avaient pas le temps pour des ambassades à Delphes. Bien qu'à un niveau beaucoup plus bas, l'oracle a continué à fonctionner à l'époque romaine lorsque l'auteur prolifique Plutarque (vers 45-120) était l'un de ses prêtres; ses deux traités Les oracles de Delphes ne sont plus donnés en vers et L'obsolescence des oracles sont une mine d'informations sur la riche mythologie et le rituel de Delphes. Au quatrième siècle de notre ère, Delphes attirait encore l'attention des empereurs romains, mais l'interdiction de tous les cultes païens en 392 par l'empereur chrétien Théodose Ier signifiait également la fin de cette institution séculaire.
Voir également
Oracles.
Bibliographie
Le meilleur aperçu de l'histoire de l'oracle, avec une collection de tous les oracles existants, est HW Parke et DEW Wormell's L'Oracle Delphic, 2 vol. (Oxford, 1956). Les oracles sont traduits et discutés, bien que de manière parfois trop sceptique, par Joseph Fontenrose dans L'Oracle Delphic (Berkeley, 1978). Pour des études révisionnistes récentes sur l'oracle, voir L. Maurizio, "Anthropology and Spirit Possession: A Reconsideration of the Pythia's Role at Delphi", Journal des études helléniques 115 (1995): 69–86 et «Delphic Oracles as Oral Performances: Authenticity and Historical Evidence», Antiquité classique 16 (1997): 308–34. RCT Parker "Greek States and Greek Oracles", dans R. Buxton, (ed.), Lectures d'Oxford dans la religion grecque (Oxford, 2000), pp. 76-108 analyse les questions posées par les États grecs et les réponses qu'ils ont reçues.
Jan N. Bremmer (1987 et 2005)