Une route découverte . La découverte récente d'une très ancienne écriture alphabétique dans le désert près de Thèbes n'est que l'un des résultats fascinants d'une étude des itinéraires de transport dans le désert dans la région de Thébaine entreprise par les égyptologues John et Deborah Darnell depuis 1992. Le principal objectif de la Le travail de Darnells a été sur la route qui va de Louxor au village de Farshut - en d'autres termes, une route à travers le désert qui raccourcit le grand coude vers l'est du Nil, appelé Qena Bend.
Une très ancienne route . La route Louxor-Farshut n'est que l'artère centrale d'un réseau complexe de pistes désertiques du côté ouest du Nil dans la région de Qena Bend. Les huttes en pierre et les piles appelées cairns sont abondantes dans la région et témoignent de la présence de voyageurs et d'habitants depuis la période paléolithique et jusqu'aux temps modernes. De nombreux fragments de constructions plus permanentes, y compris de petites chapelles avec des inscriptions hiéroglyphiques, ont été trouvés. Une particularité de la région est la présence de chapelles construites en hauteur sur les montagnes surplombant Thèbes. Contrairement à l'ancienne Syrie-Palestine, par exemple, où les «hauts lieux» étaient courants, les sanctuaires au sommet des montagnes n'étaient pas la norme en Égypte. Mais dans la région autour de l'ancienne Thèbes, les petits temples perchés sur les falaises offraient des points d'orientation aux voyageurs dans le désert - ils sont visibles sur des kilomètres et aideraient les gens à naviguer vers leur destination.
Les voyageurs . Quels étaient les voyageurs qui fréquentaient ces sentiers du désert et qu'est-ce qui les a amenés dans le désert? Les érudits peuvent répondre à cette question de manière très détaillée, car les anciens voyageurs égyptiens avaient souvent l'habitude de laisser derrière eux des graffitis pour marquer leur passage. Certains des graffitis sur les falaises le long de la route Louxor-Farshut sont des inscriptions hiéroglyphiques assez élaborées et bien exécutées; d'autres sont les griffonnages à peine lisibles de voyageurs semi-alphabétisés. Mais dans les deux cas, ils fournissent des indices alléchants sur des moments de la vie de personnes réelles. Un graffito est celui d'un soldat nommé Wenkhu, qui est probablement passé à la fin de l'Ancien Empire (vers 2675-2130 avant notre ère); il a dessiné une image de lui-même et a écrit son nom sur son bouclier. D'autres graffitis suggèrent que la route a été utilisée par des «interprètes de l'igname», des locuteurs nubiens qui ont utilisé la piste pour voyager par voie terrestre vers le sud pour échanger en Nubie des produits exotiques.
Soldats et policiers . Les voyageurs ont également laissé derrière eux d'autres indices: des poteries brisées attestent de jarres d'eau et de marmites utilisées il y a des milliers d'années. Des huttes et de petits murs de pierre ou de brique crue indiquent des installations plus permanentes où les soldats ou la police surveillaient le désert pour essayer de protéger les voyageurs des bandits ou les colonies de la vallée contre les incursions de nomades indésirables et peut-être hostiles. Un graffito brut montre en fait un policier en train de saisir un prisonnier, dont les mains sont levées dans un geste de reddition! Les routes étaient également utilisées par les troupes égyptiennes en période de troubles civils ou de troubles politiques. Plusieurs des inscriptions semblent faire référence à des campagnes militaires au cours de la première période intermédiaire, la période après la fin de l'Ancien Empire, lorsque l'autorité centrale était tombée en panne. Une inscription fait référence à la «force de frappe» d'un dirigeant local nommé Antef, qui se trouvait être un ancêtre du fondateur éventuel d'un État égyptien réunifié et inaugurateur de la période appelée «Empire du Milieu». Un autre concerne l'amélioration de la route, peut-être dans le cadre d'une activité militaire.