Différences linguistiques . Même si la formation des scribes a permis de maintenir la langue écrite de l'Égypte aussi stable et «correcte» que possible, il y avait de nettes différences de discours parmi les personnes vivant dans diverses régions de la vallée du Nil. Lorsque les gens sont conscients de parler une langue commune, mais qu'il existe néanmoins des différences notables dans les modèles de discours entre les sous-groupes, on dit que ces personnes parlent les dialectes de la langue commune. Les locuteurs de différents dialectes de la même langue peuvent généralement se comprendre; si deux dialectes sont si différents qu'on ne peut pas comprendre les locuteurs d'un autre dialecte, alors il est souvent plus juste de les considérer comme deux langues différentes. Néanmoins, il arrive parfois - comme dans les mondes modernes arabophones et germanophones - que pour des raisons culturelles, les locuteurs de dialectes virtuellement ou totalement incompréhensibles les uns pour les autres se considèrent parler la même langue. Lorsque cette situation se produit, il existe souvent une langue «littéraire» standard que toutes les personnes éduquées parlent et écrivent dans des situations formelles, quel que soit le dialecte qu’elles ont appris comme langue maternelle et qu’elles continuent d’utiliser dans la vie de tous les jours.
Les dialectes copte
La langue copte montre plusieurs dialectes parlés en Egypte après environ 450 ce, dialectes qui, selon toute probabilité, étaient mutuellement compréhensibles, au moins pour les personnes avec une certaine éducation. Cependant, il y a un problème: il n'est toujours pas tout à fait possible pour les savants de dire quelles parties de l'Égypte abritaient des dialectes spécifiques. Pour prendre quelques exemples: le dialecte «sahidique» du copte a un nom qui suggère qu'il est originaire du sud de l'Égypte, mais de nombreux linguistes pensent qu'il est en fait originaire du nord. En revanche, Fayyumic est assez facile à repérer: comme les textes démotiques du Fayyum, la consonne «l» (écrite avec la lettre grecque lamda) apparaît souvent là où d'autres dialectes coptes utilisent la consonne «r» (écrite avec la lettre grecque rho). La variété de copte le plus souvent utilisée par les chrétiens égyptiens modernes est le bohairic, un dialecte qui n'apparaît dans les sources écrites qu'après le IXe siècle de notre ère, et est traditionnellement considéré comme provenant de la région du delta occidental, y compris Alexandrie. Le quatrième dialecte majeur s'appelait Akhmimic, généralement associé à la ville d'Akhmim dans le centre de l'Égypte. En plus de ces quatre dialectes principaux, les savants coptes en ont identifié d'autres, et il y en a sans aucun doute beaucoup d'autres, perdus à jamais parce qu'aucun de leurs locuteurs natifs ne les a jamais écrits dans un texte. Ces dialectes copte nous donnent un aperçu de la richesse de la langue égyptienne qui devait exister depuis les temps les plus reculés.
La source: Antonio Loprieno, Égyptien antique: une introduction linguistique (Cambridge et New York: Cambridge University Press, 1995).
Un problème de malentendu mutuel . Les Égyptiens eux-mêmes mentionnent parfois l'existence de dialectes dans l'Égypte ancienne, et il est au moins sous-entendu que certains dialectes étaient si éloignés dans leur prononciation, ou peut-être leur grammaire de base, qu'ils rendaient la compréhension difficile. Cette situation est exprimée dans une lettre de la dynastie égyptienne 19, dans laquelle l'auteur de la lettre se plaint que dans une communication précédente, son correspondant a dit un tel non-sens qu'il pourrait tout aussi bien parler dans une langue étrangère, ou du moins dans une langue à peine compréhensible.
dialecte. «Il n'y a pas d'interprète capable de traduire ce que vous dites», dit l'auteur de la lettre. "Vos paroles sont comme le discours d'un homme du Delta (de l'extrême nord de l'Égypte) avec un homme d'Éléphantine (une île à l'extrême sud de l'Égypte)."
Pas de voyelles . Mis à part le conservatisme inhérent aux scribes égyptiens, l'autre force principale qui s'efforce de masquer les dialectes locaux dans les documents est le fait que l'écriture égyptienne ne représentait pas ordinairement les voyelles, et souvent les différences de prononciation sont principalement le résultat de la façon dont les voyelles sont prononcées. Néanmoins, des différences dialectiques sont parfois visibles en égyptien écrit. Dans certains cas, il a été démontré que des textes que les générations précédentes d'égyptologues ne pouvaient pas comprendre et avaient déclaré être corrompus ou le produit de scribes incompétents se sont avérés être écrits dans des dialectes locaux qui avaient des règles grammaticales différentes de la langue standard. Dans d'autres cas, des orthographes si différentes qu'on pensait qu'elles reflétaient des mots entièrement distincts qui se sont avérés être de simples variations régionales.
Dialectes en copte . Une fois natifs, les scripts égyptiens consonantiques sont tombés hors d'usage, cependant, et l'écriture copte entièrement alphabétique est devenue le principal moyen d'écriture de la langue égyptienne, au moins certains dialectes régionaux sont devenus pleinement visibles. Plusieurs dialectes majeurs et mineurs ont été identifiés pour le copte; les différences sont plus apparentes dans la façon dont les voyelles sont fournies pour les mots qu'elles ne le sont en matière de grammaire ou de vocabulaire. Rien n'indique que des locuteurs instruits de n'importe quel dialecte copte auraient eu beaucoup de difficulté à comprendre les locuteurs d'autres régions du pays. On peut donc supposer que l'auteur de la lettre Dynasty 19 citée ci-dessus exagère délibérément les différences dans les modèles de discours régionaux.