Diego Velázquez de Cuéllar (vers 1465-1523) était un conquérant espagnol qui a fondé Cuba et était indirectement responsable de la conquête du Mexique aztèque et maya du Yucatán.
Cuéllar près de Ségovie était le lieu de naissance de Diego Velázquez. Il est connu pour avoir combattu en Italie en tant que jeune homme et pour avoir atteint l'Amérique avec la deuxième expédition de Colomb. S'installant à Hispaniola, il est devenu un propriétaire foncier de premier plan. Pendant le gouvernement du second amiral, Diego Colomb, Velázquez fut envoyé, en 1511, avec trois ou quatre navires et environ 300 hommes pour conquérir Cuba, dont l'insularité avait été récemment démontrée par Sebastián de Ocampo. Il fut bientôt suivi par son fidèle homme de main Pánfilo de Narváez et le prêtre Bartolomé de Las Casas, qui a agi comme aumônier de l'expédition. La conquête s'est avérée facile, car les indigènes de Cuba n'étaient pas guerriers; Narváez a parcouru la longueur de l'île, en massacrant et en capturant beaucoup.
En tant que gouverneur, Velázquez a saisi la première occasion de rompre avec l'autorité de Diego Colomb et de tenir Cuba directement de la couronne castillane. En 1515, lui et ses partisans avaient fondé Baracoa (près du site d'atterrissage d'origine), Bayamo, Santiago, Puerto Príncipe, Sancti Spíritus et La Havane. Il répartit les Indiens dans des encomiendas à des amis qu'il favorisait, dont Hernán Cortés, et encouragea les colons à venir sur l'île. À part son traitement sévère des indigènes, il était considéré comme un administrateur compétent.
Exploration du Mexique
S'intéressant aux rapports du continent à l'ouest, Velázquez a envoyé des flottes en 1517 et 1518, la première commandée par Francisco Hernández de Cordóba et la seconde par Juan de Grijalva. Cordoue contourna le Yucatan, et Grijalva suivit la côte jusqu'à Tamaulipas et entendit des rapports sur l'empire aztèque.
Déçu de l'échec de ses deux premiers commandants à en faire plus, Velázquez prépara en 1519 une armada plus grande avec environ 450 combattants et l'envoya sous l'ordre de Cortés. Ce dernier fonda Veracruz sur le golfe du Mexique et suivit aussitôt l'exemple de Velázquez en reniant son autorité. Le gouverneur en colère venait de se voir accorder le titre d'adelantado par la Couronne et estimait que cela lui donnait amplement le pouvoir de discipliner un subordonné indiscipliné.
Velázquez a soulevé une autre force, diversement estimée entre 900 et 1 400 hommes, et l'a envoyée sous Narváez pour arrêter Cortés. Il serait évidemment parti en personne si sa masse encombrante ne lui avait pas été adaptée pour les fatigues impliquées. Le courageux mais malhabile Narváez se laissa surprendre et vaincre par Cortés, qui l'emprisonna à Veracruz et persuada toute l'armée de nouveaux venus de rejoindre sa propre expédition.
Velázquez se plaignit amèrement auprès du tribunal castillan et obtint un ordre d'arrestation de Cortés, mais la conquête aztèque et les richesses qui en résultèrent furent finalement plus éloquentes que les plaintes légales. Une nouvelle commande est venue d'Espagne demandant à Velázquez de ne pas toucher au Mexique. Il vit ses derniers espoirs s'évanouir et mourut bientôt d'un cœur brisé, comme le dit un écrivain, ou, plus prosaïquement, d'un accident vasculaire cérébral apoplectique.
lectures complémentaires
Toutes les biographies de Cortés contiennent un compte rendu de Velázquez. Carl O. Sauer, La première main espagnole (1966), est une discussion favorable de l'administration de Velázquez à Cuba. Bernal Díaz del Castillo, La véritable histoire de la conquête de la Nouvelle-Espagne, traduit par Alfred P. Maudsley (5 vol., 1908-1916), a beaucoup à dire sur Velázquez mais surtout à propos de Cortés. Un récit vivant et coloré des explorateurs espagnols et autres de l'époque est Louis Booker Wright, L'or, la gloire et l'Évangile: la vie et l'époque aventureuses des explorateurs de la Renaissance (1970). □