Dirigeables et dirigeables diffèrent par leur taille et leur construction. Le dirigeable se compose d'un sac gonflable rempli de gaz, pressurisé pour conserver sa forme aérodynamique et attaché à une quille rigide qui supporte un compartiment d'équipage et des moteurs. Le dirigeable, environ trois fois plus grand mais par ailleurs similaire en apparence, a disparu du ciel. Il avait un cadre en aluminium rigide qui englobait plusieurs cellules à gaz, maintenait la forme du navire et ancrait la cabine de commande et les modules moteurs, suspendus à l'extérieur d'une coque recouverte de tissu.
En 1908, l'armée américaine a acheté son premier dirigeable orientable à essence; avec une quille lourde attachée au sac à gaz en forme de cigare, il préfigurait le dirigeable. Le programme a expiré en 1912 et pendant la Première Guerre mondiale, le service n'a utilisé que des ballons d'observation captifs. Le dirigeable de construction italienne de l'armée d'après-guerre Rome, gonflé à l'hydrogène inflammable, a explosé en 1922. L'utilisation de l'hélium, un gaz de levage ininflammable, a empêché de nouvelles explosions, mais l'armée a progressivement perdu l'intérêt pour les engins plus légers que l'air, à l'exception des ballons captifs d'observation ou de barrage, et en 1938 a remis sur ses derniers dirigeables vers la marine.
L'US Navy a acquis ses premiers dirigeables en 1917 et les a utilisés pour les patrouilles côtières pendant la Première Guerre mondiale.L'intérêt de la marine s'est rapidement déplacé vers le dirigeable, un engin qui semblait idéal pour la reconnaissance au-dessus de l'océan parce que son gaz de levage améliorait l'efficacité aérodynamique: il pouvait croiser à 6,000 miles avant de faire le plein. Certains dirigeables mesuraient plus de 750 pieds de long et pouvaient lancer et récupérer de petits avions de reconnaissance, élargissant encore leur portée.
Le programme de dirigeables de la marine, encouragé par le contre-amiral William A. Moffett, a commencé par un désastre. Le premier engin - calqué sur un modèle allemand, construit en Grande-Bretagne et rempli d'hydrogène - a explosé en 1921 alors qu'il était testé en vol par un équipage anglo-américain. Le malheur a tourmenté le programme de la marine. Shenandoah (1923–25) s'est rompu dans un orage, comme l'a fait Akron (1931-33). Macon (1933–35) s'est écrasé en raison d'une défaillance structurelle. En effet, la destruction de Macon en 1935 a marqué la fin du programme dirigeable. Le conseil général de la marine a rejeté un plan d'approvisionnement quinquennal (1937-41) qui aurait remplacé les deux Akron et Macon et construit un nouveau dirigeable recouvert de métal.
Des dirigeables de la marine, certains d'entre eux de 253 pieds de longueur, ont escorté des convois côtiers pendant la Seconde Guerre mondiale, opérant au-dessus du Pacifique, du golfe du Mexique, des Caraïbes, de l'Atlantique et de la Méditerranée. Les dirigeables utilisaient un radar pour localiser les sous-marins en surface et des détecteurs magnétiques pour repérer les sous-marins submergés; leur nombre a culminé en mars 1944 à 119. Le dirigeable a continué la reconnaissance maritime après la guerre, et en 1956 les versions équipées de radar ont commencé à se prémunir contre d'éventuelles attaques aériennes. Les plans prévoyaient un escadron d'alerte rapide sur la côte atlantique et un autre sur le Pacifique, mais seule l'unité basée à Lakehurst, dans le New Jersey, a été effectivement mise en service. En octobre 1961, toutes les opérations dirigeables, y compris les missions de défense aérienne, ont pris fin, bien que les vols expérimentaux se soient poursuivis jusqu'au 31 août 1962. Des propositions visant à faire revivre le dirigeable en tant qu'outil de guerre ont fait surface depuis 1962, mais aucune n'a suscité plus qu'un intérêt passager. .
Bibliographie
Douglas H. Robinson et et Charles L. Keller, «Up Ship»: Une histoire des dirigeables rigides de la marine américaine, 1919-1935, 1982.
William F. Althoff, Sky Ships: Une histoire des dirigeables dans la marine américaine, 1990.
Bernard C. Nalty