Les Finlandais, les Caréliens (en République carélienne et dans l'est de la Finlande), les Izhoriens (Ingriens) et les Finlandais ingriens (autour de Saint-Pétersbourg), les Vepsiens (au sud-est de Saint-Pétersbourg), les Votiens quasi disparus (au sud-ouest de Saint-Pétersbourg) et les Estoniens langues finnoises mutuellement semi-intelligibles. Novgorod en a absorbé beaucoup au cours du XIIIe siècle, sans traités formels. Après avoir vaincu les Suédois et pris le territoire qui comprenait l'actuel Saint-Pétersbourg, la Russie tsariste a soumis tous ces peuples. Les Finlandais, les Finlandais ingriens et la plupart des Estoniens étaient luthériens, tandis que les Caréliens, les Vepsiens, les Izhoriens et les Votiens étaient des orthodoxes grecs. Les moyens de subsistance se sont étendus de l'agriculture forestière traditionnelle aux activités urbaines.
La Finlande et l'Estonie sont devenues des pays indépendants en 1920, tandis que la Carélie est devenue une oblast autonome (1920) et bientôt une République socialiste soviétique autonome (1923). Les déportations, l'immigration et d'autres moyens de russification ont presque anéanti les Izhoriens, tout en réduisant les Caréliens, les Finlandais et les Vepsiens à 13 pour cent de la population de Carélie (103,000 791,000 sur 1989 1989 en 131,000). Au total, le recensement soviétique de 23,000 a enregistré 18,000 6,000 Caréliens (XNUMX XNUMX dans l'oblast de Tver), XNUMX XNUMX Finlandais et XNUMX XNUMX Vepsiens (à cheval sur la Carélie et les oblasts de Leningrad et Vologda).
La Carélie occupe un emplacement stratégique sur la voie ferrée menant au port russe de Mourmansk, sans glace, sur l'océan Arctique. Une grande partie de l'aide américaine cruciale à l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale a emprunté cette voie. L'isthme carélien, saisi par Moscou de la Finlande pendant cette guerre, ne fait pas partie de la république carélienne, qui brièvement (1940 à 1956) a été transformée en république d'union carélo-finlandaise afin de faire pression sur la Finlande.
Le plus ancien document écrit dans une langue finnoise est un sort de tonnerre carélien écrit sur de l'écorce de bouleau avec des caractères cyrilliques. La Carélie a contribué de manière décisive à l'épopée finlandaise de renommée mondiale Kalevala. Les dialectes finlandais muteront progressivement vers le nord et l'ouest de la Carélie, vers Aunus et Ludic dans le sud de la Carélie, puis vers le vepsien. Compte tenu d'un tel continuum, une langue littéraire carélienne commune n'a pas pris racine, et le finnois latin standard est utilisé par le journal Karjalan Sanomat (Karelian News) et le mensuel Carélie (Carélie). Un périodique vepsien, Kodima (Patrie), utilise à la fois le vepsien (avec écriture latine) et le russe. Seuls 40,000 22,000 Caréliens de Carélie et XNUMX XNUMX ailleurs dans l'ex-Union soviétique considèrent le carélien ou le finnois comme leur langue principale. Chez les jeunes, la russification prévaut.
La Carélie est une «république forestière urbanisée» où l'agriculture est limitée et où l'industrie va du bois et du papier au minerai de fer et à l'aluminium. La capitale, Petrozavodsk (Petroskoi en carélien), comprend 34 pour cent de la population entière de la Carélie. Les Caréliens ethniques ont peu leur mot à dire dans la gestion politique et économique. Presque aucun des dirigeants du gouvernement de la république ou des parlementaires ne parle le carélien ou le finnois. Les intérêts culturels de la minorité autochtone sont exprimés par Union populaire carélienne (Union du peuple carélien), la Société culturelle vepsienne et l'Union ingrienne des Finlandais de Carélie.
Les interactions économiques et culturelles avec la Finlande, bloquées sous la domination soviétique, se sont relancées. Le succès futur de la Carélie dépend en grande partie de la portée d'une symbiose avec ce pays voisin plus développé.