Zoser (actif vers 2686 av.J.-C.) fut le premier roi de la troisième dynastie, qui marqua le premier âge d'or de l'Égypte, l'Ancien Empire.
Zoser est toujours décrit sur ses monuments comme «Horus Neteryerkhet». Dans le soi-disant Canon des rois de Turin, un papyrus hiératique datant d'environ le règne de Ramsès II, son importance en tant que fondateur d'une nouvelle époque (troisième dynastie, 2686-2613 av. J.-C.) est notée par l'utilisation exceptionnelle de l'encre rouge dans écrire son nom. Selon la liste de Turin, il a régné pendant 19 ans, mais cette période semble bien trop courte pour l'érection de son vaste monument, la Pyramide à degrés. L'historien ptolémaïque Manetho lui attribue un règne de 29 ans.
La principale revendication de gloire de Zoser est sa pyramide à degrés à Saqqarah, surplombant l'ancienne capitale de Memphis. L'homme responsable de sa conception et de sa construction était l'architecte Imhotep de Zoser. Connu par les Grecs sous le nom d'Imouthes, il est devenu une figure légendaire pour les générations ultérieures d'Égyptiens, qui le considéraient non seulement comme un architecte mais aussi comme un savant médecin et astronome. Dans la période saite (663-525 avant JC), il fut déifié et il fut identifié par les Grecs avec leur propre dieu de la médecine, Asklepios (Esculape).
La pyramide à degrés était l'édifice dominant d'un grand complexe de bâtiments et de cours en pierre destinés à diverses cérémonies liées à l'au-delà de Zoser. Ses mesures de base étaient d'environ 411 pieds d'est en ouest et 358 pieds du nord au sud. Dans sa forme finale, il s'est élevé en six étapes inégales à une hauteur de 204 pieds. La sous-structure de la pyramide est constituée d'un puits profond qui donne accès à un labyrinthe de couloirs et de salles sans parallèle dans d'autres pyramides de l'Ancien Empire.
La pyramide et le complexe de bâtiments connexe étaient entourés d'un mur de pierre massif, couvrant une superficie d'environ 597 mètres du nord au sud et 304 mètres d'est en ouest. Le calcaire des carrières de Tura sur le côté est du Nil a été utilisé pour le revêtement extérieur des bâtiments, et la pierre locale pour les noyaux intérieurs.
Un grand mastaba en brique à Bêt Khallâf en Haute-Égypte peut également avoir été construit pour Zoser, peut-être comme cénotaphe. A Wadi Maghâra dans la péninsule du Sinaï se trouve un relief représentant Zoser frappant le Bédouin de la région. Une longue inscription rupestre de la date ptolémaïque sur l'île de Sehêl dans la première cataracte du Nil raconte comment, par le conseil d'Imhotep, Zoser a mis fin à une famine de sept ans qui avait affligé l'Égypte en présentant au dieu à tête de bélier Khnoum d'Eléphantine, qui contrôlait l'inondation du Nil, l'étendue du territoire de la Basse-Nubie connue en grec sous le nom de Dodekaschoinos. L'exactitude historique de cette inscription est un sujet de débat.
lectures complémentaires
Le développement et les principales caractéristiques du complexe de la pyramide à degrés sont discutés par Earl Baldwin Smith, L'architecture égyptienne comme expression culturelle (1938). Sur Imhotep et sa carrière voir Jamieson B. Hurry, Imhotep: le vizir et médecin du roi Zoser (1928). Le mastaba de Bêt Khallâf est décrit par le pelleteur John Garstang, Mahasna et Bêt Khallâf (1903). □