Douma. La Douma a été la principale institution gouvernementale en Russie du XIVe siècle aux années 1690. Souvent appelée la «Douma des boyards» par les historiens modernes, elle était appelée «douma» ou «les boyards» dans les sources contemporaines. Il manquait d'attributs formels d'une institution au-delà du nom, bien que la coutume l'ait maintenu au centre du gouvernement sous le monarque pendant environ quatre cents ans. La Douma était le forum dans lequel l'élite boyard de la principauté de Moscou et plus tard de la Russie influençait la prise de décision et la politique, et son histoire était étroitement liée à l'histoire de cette élite.
Les origines de la Douma semblent remonter au XIVe siècle, lorsque les princes de Moscou rencontraient fréquemment les principaux propriétaires terriens et guerriers de la principauté de Moscou. Habituellement au nombre de six à dix, ils venaient des principaux clans aristocratiques et recevaient le grade de boyard, une désignation d'honneur et de statut, et non une fonction administrative ou militaire. Ces chiffres sont restés à peu près constants jusqu'à la fin du XVe siècle, lorsque les chiffres ont légèrement augmenté et quelques-uns ont reçu le rang de okol'nichii, une sorte de rang de boyard junior. La plupart des boyards étaient sans titre, mais quelques princes qui ont déménagé à Moscou, comme les princes Patrikeev de Lituanie, ont reçu le rang de boyard en plus de leur titre princier. À la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle, un certain nombre de clans princiers de princesses autrefois indépendantes entrèrent dans la Douma, rejoignant les familles plus âgées des boyards moscovites sans titre.
Il n'y avait pas de règles écrites qui régissaient l'accession au rang de boyard, mais les historiens ont reconstruit les principes directeurs à partir de la pratique. En théorie, le prince pouvait nommer n'importe qui à la Douma, mais en réalité, il choisissait parmi un nombre relativement restreint de clans aristocratiques. Bien que les hommes plus âgés du clan aient été normalement choisis, tous les hommes âgés n'ont pas reçu le grade. La succession était collatérale, c'est-à-dire que le frère d'un garçon acquerrait le rang avant le fils du boyard. Cela signifiait que la cellule familiale opérationnelle était vraiment le clan aristocratique, pas seulement une seule lignée. Les boyards et l'État tenaient des registres généalogiques soignés ainsi que des registres de service au grand prince. Celles-ci étaient nécessaires pour maintenir le système de classement de priorité (Mairie), qui déterminait théoriquement où les boyards ainsi que les fonctionnaires et propriétaires terriens inférieurs se trouvaient dans la hiérarchie des services. La règle de base du classement par ordre de priorité était qu'un homme ne pouvait pas occuper une position inférieure à celle de ses ancêtres masculins. Le système était nécessairement complexe et entraînait de nombreux conflits. À partir de l'époque d'Ivan IV le Terrible (gouverné de 1533 à 1584), les tsars devaient de plus en plus suspendre le rang de priorité pendant les campagnes militaires.
Au milieu du XVIe siècle, la Douma est passée à une quarantaine de boyards et quinze cadets. La plupart d'entre eux étaient de grands hommes, avec de grands domaines et des maisons luxueuses, les grands commandants de l'armée et les titulaires de la plupart des importants bureaux administratifs et judiciaires. Quelle que soit leur origine, leur vie est désormais centrée sur Moscou et la cour. Ils entretenaient des domaines autour de la capitale, leurs maisons se trouvaient dans le Kremlin ou à proximité et, à Moscou, ils assistaient pratiquement quotidiennement à la cour. Autour d'eux se trouvaient des hommes de moindre importance qui possédaient également des propriétés foncières et constituaient l'essentiel de l'armée du tsar, au rang de gentleman moscovite. Encore plus bas sur l'échelle se trouvaient les nobles qui servaient dans l'armée et ailleurs dans les villes de province. Dès le milieu du XVIe siècle, aux côtés des boyards, le tsar nomma un ou deux des secrétaires de chancellerie au rang de «secrétaire de la Douma» ainsi qu'un ou deux des messieurs de Moscou au rang de «gentleman de la Douma».
Nous connaissons très peu la procédure formelle de la Douma. Il s'est réuni dans la salle principale (le "Golden Hall") du palais du Kremlin. Ses actes n'ont jamais été écrits et au XVIIe siècle étaient considérés comme secrets. Les preuves historiques de ses actions proviennent de sources narratives et de lois avec la formule: «le tsar a décrété et les boyards ont approuvé». Au XVIIe siècle, la plupart des législations sur la fiscalité et autres questions internes portaient cette formule, tandis que les décisions militaires relevaient simplement du décret du tsar. La Douma a également consacré beaucoup de temps à la politique étrangère et, en effet, jusqu'en 1667, le chef du bureau des ambassadeurs n'était généralement pas un boyard mais un secrétaire, les boyards conservant une sorte de supervision collective, envoyant des comités pour rencontrer des émissaires étrangers. La Douma était le siège de la plupart des politiques de cour de l'époque et était au centre des batailles interminables et meurtrières entre factions du XVIe siècle, influençant les relations des diverses factions avec le monarque. Les princes et les tsars consultaient régulièrement la Douma (parfois avec un petit groupe en son sein) et c'était une composante essentielle de l'autocratie théorique des tsars.
La Douma comptait une trentaine de membres avant 1648, puis augmentait à environ soixante-cinq dans le troisième quart du XVIIe siècle. Après la mort du tsar Alexis en 1676, une succession de dirigeants faibles s'attira les faveurs en accordant le rang de Douma. En 1690, il y avait une cinquantaine de boyards, cinquante okol'nichii, quarante messieurs de la Douma et neuf secrétaires de la Douma. Le tsar Alexis avait tenté de régulariser les réunions et d'affecter certains jours de la semaine à certains types d'affaires, mais cette règle était difficile à maintenir. L'abolition du rang de préséance en 1682 a modifié la signification des grades, limitant leur importance au service de la Douma. Dans les années 1690, Pierre le Grand a progressivement cessé d'attribuer le grade et n'a convoqué la Douma que rarement. Après 1700, il a disparu, pour être remplacé par de nouvelles institutions et de nouveaux systèmes de grades.