L'étiquette s'appliquait à un groupe de sociaux-démocrates russes modérés à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
Une ramification des marxistes légaux, le groupe d'économistes a souligné le rôle de l'activité pratique parmi les travailleurs industriels. Selon leurs théories, l'activisme au niveau de la base conduirait à un changement social: l'agitation pendant une journée de dix heures, la limitation des amendes pour les infractions mineures, un meilleur assainissement sur le lieu de travail, etc., déclencheraient un conflit avec l'administration tsariste. . Les conflits de classe provoqueraient des revendications politiques révolutionnaires et finiraient par conduire à une révolution bourgeoise-libérale, que tous les marxistes russes de l'époque jugeaient nécessaire avant l'avènement du socialisme. Pour le moment, cependant, ces économistes marxistes étaient prêts à suivre les revendications des travailleurs plutôt que d'imposer un agenda explicitement socialiste à la classe ouvrière. Les travailleurs se sont impliqués dans des grèves, des sociétés d'entraide et des sociétés de consommation et d'éducation pour élever leur conscience de classe. Ainsi, cette faction a critiqué le rôle de premier plan assigné à l'intelligentsia révolutionnaire par des marxistes scientifiques tels que Georgy Plekhanov et Pavel Axelrod.
Organisé sous le nom d'Union des sociaux-démocrates à l'étranger, les économistes ont publié le journal Rabochaia Mysl de 1897 à 1902 à Saint-Pétersbourg, Berlin et Varsovie. Bien que principalement préoccupé par les griefs des travailleurs et les conditions locales, ce journal (initialement produit par des travailleurs de Saint-Pétersbourg) a publié un "Supplément séparé" dans le numéro 7, écrit par Konstantin Takhtarev, qui critiquait les marxistes les plus radicaux. Les économistes ont également parrainé la revue à caractère plus politique et théorique: Rabochee Delo, publié de 1899 à 1902 en Suisse. L'économisme est parfois lié au principal marxiste révisionniste allemand Eduard Bernstein (1850–1932).
En 1899, l'un des économistes, Yekaterina Kuskova, a écrit un «Credo», qui a attiré l'attention de Vladimir Ilitch Lénine, qui a écrit une protestation la même année. L'accent pratique et local de ce groupe a continué à être attaqué, de manière quelque peu injuste, par Lénine et ses partisans en Iskra (Spark) et plus tard dans "Que faire?" (1902). Lénine a soutenu que les notions opportunistes de l'économisme, par opposition à son activisme révolutionnaire, justifiaient une scission de la social-démocratie russe l'année suivante.
Plusieurs des principaux économistes, par exemple, Sergei Prokopovich, sont devenus plus tard des libéraux, comme le plus célèbre marxiste juridique Peter Struve. Prokopovich et Kuskova sont tous deux devenus anticommunistes et ont participé à un comité de secours d'urgence pendant la famine de 1920-1921. Peu de temps après, ils ont été arrêtés dans le cadre de la répression générale des opposants à Lénine.