Les réalisations techniques d'Elmer A. Sperry (1860-1930) ont fait de lui l'un des inventeurs les plus prolifiques et les plus capables de l'histoire américaine. Comme d'autres inventeurs à succès, il savait mélanger la finance, l'ingénierie et la gestion pour développer des inventions uniques en produits commerciaux.
Né le 21 octobre 1860, Elmer Sperry a grandi près de la petite ville de Cortland, New York. Sa mère est décédée quelques heures après sa naissance et il a été élevé dans une maison baptiste pieuse par une tante et ses grands-parents. Sperry a montré une aptitude naturelle et un intérêt pour les choses mécaniques pendant sa jeunesse.
Au lycée, Sperry a bien réussi en sciences et en dessin. Les compétences en dessin se révéleront importantes dans ses dernières années alors qu'il visualisait et communiquait à d'autres ses nombreuses inventions. Sperry lisait constamment dans la bibliothèque technique de la Young Men's Christian Association (YMCA) locale, et lors d'un voyage parrainé par le YMCA à l'Exposition du centenaire de 1876 à Philadelphie, il a été exposé aux inventions et aux réalisations techniques de l'Amérique en plein essor.
Système d'éclairage à arc
À l'âge de 19 ans, Sperry a inventé un régulateur électrique faisant partie d'un circuit d'éclairage électrique. Aidé par la Cortland Wagon Company, qui avait un solide département d'ingénierie, Sperry a acquis les outils, les fournitures, les assistants, l'assistance juridique et tout autre soutien institutionnel dont il avait besoin pour développer son invention en un système d'éclairage à arc complet. Il a déménagé à Chicago et, soutenu par l'argent de la ville natale de Cortland et d'investisseurs à Chicago qu'il a rencontrés par l'intermédiaire de la communauté baptiste, il a commencé à vendre son système là-bas.
Bien que le système de Sperry était techniquement capable, il ne pouvait pas rivaliser avec ses concurrents mieux financés et mieux gérés. Son entreprise a échoué après environ cinq ans. Mais les besoins particuliers des systèmes d'éclairage à arc l'avaient obligé à se familiariser avec les commandes automatiques et les systèmes de rétroaction, sur lesquels il a consacré une grande partie de sa future carrière.
Engagement en recherche et développement
Grâce à sa femme, l'ancienne Zula Goodman de Chicago, Sperry a eu accès à de nombreuses personnes avec de l'argent à investir et des positions de pouvoir et d'influence. Un bon orateur, une personne charmante et un stimulant enthousiaste de ses projets - en plus d'être doué techniquement - Sperry avait acquis les compétences dont il avait besoin pour une carrière toujours couronnée de succès.
Pour éviter l'ingénierie de routine et quotidienne requise par sa première entreprise, Sperry a créé une nouvelle société consacrée à la recherche et au développement. La nouvelle société a laissé Sperry faire ce qu'il faisait de mieux: trouver de nouvelles idées, diriger la construction de modèles fonctionnels et rechercher des problèmes que ses inventions pourraient résoudre. Sperry a délibérément évité la fabrication, vendant à d'autres sociétés les droits de production de ses inventions.
Pendant les 20 années suivantes, Sperry est entré dans une série de nouveaux domaines au moment même où ils commençaient un développement rapide. Il a choisi des domaines qui attiraient beaucoup d'investisseurs financiers, ce qui lui fournissait l'argent nécessaire à son activité inventive. Il a travaillé dans les domaines de la lumière et de l'énergie électriques, des machines minières, de la traction électrique (tramways), des automobiles, des batteries et de la chimie industrielle.
Avant d'inventer, Sperry a toujours soigneusement analysé les travaux antérieurs pour identifier les problèmes critiques et trouver des inventions existantes auxquelles il pourrait ajouter sa propre expertise. Sperry s'est concentré sur les inventions à base électrique, telles que les machines électriques et l'électrochimie. Dans chaque domaine, il a tenté de résoudre des problèmes critiques qui le retenaient.
Le gyro
En 1907, Sperry s'est intéressé à l'utilisation de gyroscopes pour assurer la stabilité des véhicules en mouvement. D'autres inventeurs avaient conçu des «gyrostabilisateurs» qui pouvaient aider les navires à éviter le roulement causé par les vagues et le vent. Si vous essayez de faire basculer un gyroscope en rotation, il se tournera d'un côté d'une manière prévisible - appelée «précession». De la même manière, la force d'un gyrostabilisateur en rotation a poussé un navire roulant dans la direction opposée à la poussée des vagues. Sperry a inventé un capteur de mouvement, un moteur pour amplifier l'effet du capteur sur le gyroscope et un système de rétroaction et de contrôle automatique. Tous ont travaillé ensemble pour créer un gyrostabilisateur beaucoup plus efficace.
Parce qu'il avait analysé le marché des gyrostabilisateurs, Sperry a pu se mettre au bon endroit au bon moment. La marine américaine construisait de nouveaux cuirassés mammouths qui seraient inutilisables sans une forme de stabilisateur sophistiqué. La Marine a fourni un soutien de développement essentiel à Sperry, y compris les hommes, les matériaux et l'argent nécessaires pour construire des modèles et expérimenter des gyroscopes toujours plus grands. Le soutien de la marine a remplacé l'investissement financier privé sur lequel Sperry s'était appuyé dans le passé.
En 1910, Sperry créa une entreprise spécialisée dans les gyroscopes. Au cours des 20 années suivantes, Sperry et son entreprise ont inventé, entre autres, un gyrocompas, un stabilisateur pour les avions, des systèmes de contrôle des tirs et un pilote automatique pour les avions. Comme beaucoup de ses inventions antérieures, celles-ci reposaient souvent sur des systèmes de contrôle automatique et de rétroaction.
Bien que Sperry soit devenu bien connu dans les cercles techniques, la Première Guerre mondiale l'a placé en bonne place dans la conscience du public et lui a fourni beaucoup de succès matériel. Ses inventions ont été largement utilisées par les marines britannique, russe, allemande et américaine. En tant que deuxième inventeur le plus célèbre d'Amérique (après Thomas Edison), il a siégé au Naval Consulting Board et a dirigé certains de ses grands projets. Il a remporté de nombreux prix internationaux, a aidé à créer l'American Institute of Electrical Engineers et l'American Electro-Chemical Society, et a été l'un des principaux membres de nombreuses autres organisations professionnelles.
Au cours de la dernière décennie de la vie de Sperry, il développa davantage de nombreux systèmes qu'il avait lancés pendant la Première Guerre mondiale, en les adaptant aux utilisations en temps de paix (comme prendre un projecteur inventé pour la guerre antiaérienne et l'utiliser comme balise pour le nouveau service postal aérien. ). Sperry n'a pas inventé de manière isolée, mais a essayé de prendre des dispositifs et des méthodes existants et de les appliquer à de nouveaux domaines. C'était l'un des éléments critiques de son style d'inventeur et de chercheur.
Au moment de sa mort en 1930, Sperry rencontra régulièrement des Rockefeller, des présidents, des ambassadeurs et d'autres. Son biographe l'a appelé «le père des systèmes de rétroaction et de contrôle automatiques».
lectures complémentaires
Le traitement le plus complet de Sperry - y compris de nombreux détails techniques sur son travail - est dans Thomas Parke Hughes, Elmer Sperry: inventeur et ingénieur (1971). Pour une perspective plus contemporaine, voir la nécrologie parue dans JC Hunsaker, «Biographical Memoir of Elmer Ambrose Sperry, 1860-1930», Mémoires biographiques, Académie nationale des sciences 28 complète au niveau des unités (1954).
Sources supplémentaires
Hughes, Thomas Parke, Science et le luthier: Michelson, Sperry et la vitesse de la lumière, Washington: Smithsonian Institution Press: en vente par le surint. of Docs., US Govt. Impression. Off., 1976. □