Le Mouvement national démocratique (communément appelé Endecja [prononcé en – DE – tsya], terme formé en prononçant les initiales ND en polonais) était le principal groupe nationaliste de droite du début du XXe siècle en Pologne. Ses origines remontent à une petite organisation conspiratrice appelée la Ligue nationale, qui a été fondée en 1893 par Roman Dmowski, Jan Ludwik Popławski et Zygmunt Balicki. La Ligue (dont l'existence est restée secrète jusqu'en 1899) a servi de noyau institutionnel à un large éventail de groupes plus importants et plus publics. Parmi ceux-ci figuraient le Parti national démocrate (fondé en 1897), l'Union de la jeunesse polonaise (créée pour la première fois en 1887, mais reconstituée et absorbée dans la structure de la Ligue en 1898), la Society for National Education (une organisation vouée à la diffusion de l'identité nationale. parmi la paysannerie, créée en 1899), et le Syndicat national des ouvriers (1905).
L'Endecja a constitué une rupture dramatique avec les traditions du patriotisme polonais du XIXe siècle. Depuis la partition du pays par la Russie, la Prusse et l'Autriche à la fin du XVIIIe siècle, des militants nationaux avaient organisé des soulèvements périodiques dans une vaine tentative de regagner leur indépendance. Les Polonais qui ont participé aux nombreuses conspirations et révoltes du XIXe siècle représentaient un large éventail d'idéologies politiques, mais en gros, ils étaient unis par une conception romantique et idéaliste de leur cause. Un slogan inventé en 1830 mais répété sans cesse par la suite était «Pour votre liberté et la nôtre», que les militants ont déployé pour suggérer un lien idéologique entre la quête de l'indépendance polonaise et une lutte universelle pour la libération de l'oppression nationale et sociale. En raison de cet héritage, les jeunes militants nationaux des années 1880 et 1890 ont été facilement attirés par ces variétés de socialisme et de populisme qui pouvaient être personnalisées pour inclure la libération nationale aux côtés de la cause de la justice sociale.
Dmowski, dans un net rejet de cette tradition, a défié toute vision universelle et transnationale du changement social ou politique. Il s'approprie la rhétorique «scientifique» du positivisme de la fin du XIXe siècle et prétend offrir une approche plus «réaliste» de la question nationale. La cause de la libération de la Pologne n'était justifiée par aucun appel aux droits universels ni par aucune notion abstraite de justice, a soutenu Dmowski. Au lieu de cela, il a décrit la nation comme un «organisme» social, enfermé avec d'autres nations dans une lutte sans fin pour la survie. Dans cette bataille éternelle, tous les moyens étaient appropriés s'ils contribuaient aux objectifs de la nation. Malgré tout leur prétendu «réalisme», cependant, les premiers démocrates nationaux ont parlé de la nation en termes idéalistes. Pratiquement toutes les normes objectives de mesure de l'identité nationale ne leur convenaient pas, que ce soit la langue, les traditions historiques, la géographie, la religion ou l'auto-identification. Toutes ces mesures, pensaient Dmowski et ses collègues, conduisaient à une définition trop rigide de la nation. Au lieu de cela, ils ont préféré parler d'une «essence» ou «âme» nationale qui se manifeste dans un corps social en constante évolution. L'homogénéité linguistique et culturelle était extrêmement importante, mais elle était le résultat de l'édification d'une nation, et non les normes par lesquelles une nation était délimitée. Au fur et à mesure qu’une nation s’élargissait, elle pouvait utiliser l’éducation ou l’assimilation pour accroître sa taille, et les frontières nationales pouvaient être établies en fonction d’intérêts stratégiques plutôt que d’études ethnographiques ou de plébiscites.
Parmi les nombreux adversaires de l'Endecja, deux se sont démarqués. Les socialistes étaient considérés par les démocrates nationaux comme beaucoup trop cosmopolites pour être véritablement engagés dans la cause nationale. Mettre l'accent sur l'exploitation sociale ne pouvait que semer les graines de la dissidence et de la désunion au sein de la nation, pensaient Dmowski et ses collègues, et l'utilisation de normes universelles de justice pourrait entraver la nation dans sa lutte pour l'existence. L'antisémitisme était moins au cœur de l'idéologie d'Endecja au début, mais de plus en plus important après le tournant du siècle. Les démocrates nationaux étaient opposés à tous les groupes nationaux et ethniques du nord-est de l'Europe, mais les juifs jouaient un rôle particulier dans leur imagination. Dans le schéma social darwiniste avancé par Dmowski et ses collègues, les Juifs n'avaient pas de place évidente, à moins que l'on n'accepte les théories du complot qui circulent déjà ailleurs en Europe sur les complots juifs pour dominer le monde. Au cours de la première décennie du XXe siècle, l'Endecja est apparu comme le principal vecteur de diffusion de l'antisémitisme moderne en Pologne.
La révolution russe de 1905 a été un tournant pour l'Endecja, car pendant les troubles, ses adhérents ont émergé pour la première fois en tant qu'organisation politique de masse. Par la suite, ils sont passés du monde de l'activisme clandestin à la vie politique ouverte, faisant campagne pour des sièges parlementaires dans les trois partitions (bien que leur base était la plus forte dans l'Empire russe). Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en 1914, Dmowski a allié son organisation aux tsars - non pas à cause d'une russophilie, mais parce qu'il était convaincu que l'Allemagne représentait un bien plus grand danger pour la Pologne. Au moment où la Pologne a finalement retrouvé son indépendance en 1918, les démocrates nationaux étaient l'une des forces politiques les plus importantes du pays, et bien qu'ils n'aient jamais détenu le pouvoir pendant l'entre-deux-guerres, ils sont restés une force dans la vie publique et ont contribué à façonner le politique et paysage culturel de la Pologne du XXe siècle.