CHALLENGER CATASTROPHE. Peut-être aucune tragédie depuis l'assassinat du président John F.Kennedy en 1963 n'avait autant captivé le public américain que l'explosion de la navette spatiale.Challenger le 28 janvier 1986, qui a tué ses sept membres d'équipage. Le moment horrible est survenu soixante-treize secondes après le décollage de Cap Canaveral, en Floride, et a été capturé à la télévision en direct et retransmis à une nation abasourdie et en deuil.
Près de dix-neuf ans jour pour jour après qu'un incendie en a tué trois Apollo astronautes lors d'une répétition de lancement, le Challenger équipage préparé pour la vingt-cinquième mission de navette spatiale du pays. Les succès de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) dans les missions de navette avaient fait croire aux Américains que les navettes étaient presque à l'abri des dangers des vols spatiaux. Si ce n'était du fait qu'une institutrice du New Hampshire, Sharon Christa McAuliffe, avait été choisie pour être le premier citoyen privé à voler dans la navette, le lancement aurait peut-être reçu peu d'attention dans les médias nationaux.
La température le matin du lancement était de trente-huit degrés, après une nuit basse de vingt-quatre degrés, la température la plus froide pour tout lancement de navette. Le décollage a eu lieu seulement seize jours après le lancement de la navette spatiale Colombie, ce qui en fait l'intervalle le plus court jamais entre les vols de navette. Soixante secondes après le lancement, les scientifiques de la NASA ont observé un "panache inhabituel" de Challengermoteur de propulsion droit. Une brûlure du joint de fusée a provoqué un carburant externe
réservoir de se rompre et a conduit à un éclair inoubliable - puis à la chute d'une lenteur nauséabonde de débris enflammés dans l'océan Atlantique. En plus de McAuliffe, les morts inclus Challenger le pilote Michael J. Smith, un vétéran décoré de la guerre du Vietnam; commandant de bord Francis R. Scobee; le physicien des lasers Ronald E. McNair, le deuxième Afro-américain dans l'espace; l'ingénieur aérospatial Ellison S. Onizuka, le premier Américain d'origine japonaise dans l'espace; le spécialiste de la charge utile Gregory B. Jarvis; et l'ingénieur électricien Judith A. Resnick, la deuxième femme américaine dans l'espace. La diversité de l'équipage, reflétant celle du peuple américain, a fait de la tragédie une occasion de deuil national.
Une commission dirigée par l'ancien secrétaire d'État William P. Rogers et l'astronaute Neil Armstrong a conclu que la NASA, son Marshall Space Flight Center et l'entrepreneur Morton Thiokol, le fabricant du propulseur, étaient coupables d'une mauvaise gestion et d'une mauvaise ingénierie. L'ambitieux programme de lancement de la NASA, a-t-il été constaté, avait dépassé ses ressources et annulé les avertissements des ingénieurs de sécurité. Le lancement réussi de la navette spatiale Découverte le 29 septembre 1988, plus de deux ans et demi après la Challenger catastrophe, a marqué le retour de la nation au vol spatial humain. le Challenger L'explosion avait dégrisé l'agence spatiale, provoquant des centaines de modifications de conception et de procédure d'un coût de 2.4 milliards de dollars. L'agence a consacré la navette presque exclusivement à la livraison de charges utiles de défense et scientifiques. Le programme spatial, longtemps symbole de l'exceptionnalisme américain, a continué de recevoir un soutien substantiel, quoique moins enthousiaste, du public.
Bibliographie
Hamilton, Sue L. Space Shuttle: Challenger, 28 janvier 1986. Edité par John C. Hamilton. Bloomington, Minn .: Abdo et filles, 1988.
Neal, Arthur G. Traumatisme national et mémoire collective: événements majeurs du siècle américain. Armonk, NY: ME Sharpe, 1998.
Vaughn, Diane. La décision de lancement du Challenger: Technologie, culture et déviance risquées à la NASA. Chicago: Université de Chicago Press, 1996.
Bruce J.Evensen/cw