Le marchand et financier américain Erastus Corning (1794-1872) a été l'un des premiers chefs de file du développement des chemins de fer dans l'État de New York et le premier président du New York Central Railroad. Il est devenu une figure politique remarquable du parti démocrate.
Erastus Corning est né le 14 décembre 1794 à Norwich, Connecticut. Il était un entrepreneur polyvalent; à un moment ou à un autre et souvent simultanément, il était marchand, fabricant de fer, entrepreneur de chemin de fer, président de chemin de fer, banquier, spéculateur foncier et homme politique. Chaque phase de sa carrière aux multiples facettes se rattachait aux autres et les renforçait.
Corning a été parmi ceux qui ont reconnu très tôt les possibilités de croissance économique inhérentes au nouveau chemin de fer. Il était déjà un homme d'affaires de premier plan lorsqu'il participa à l'organisation de la ligne Utica et Schenectady en 1833. En tant que président, il ne touchait aucun salaire; au lieu de cela, il lui a vendu des produits de fer et d'acier. La multiplicité des chemins de fer entre Albany et Buffalo, New York, réduisit l'efficacité de sorte qu'il devint rapidement évident qu'un nouveau chemin de fer, plus long et continu, reliant ces deux villes était souhaitable. Une convention a été tenue par les divers chemins de fer concernés et la loi de consolidation habilitante a été adoptée par l'État de New York en 1853. Corning a été un acteur principal dans les négociations qui ont abouti à la formation du New York Central Railroad et a été choisi le premier président. Il occupa ce poste jusqu'à sa démission en 1864 pour des raisons de mauvaise santé, mais resta directeur jusqu'en 1867, lorsque le commodore Cornelius Vanderbilt obtint le contrôle du chemin de fer. Corning était également membre du conseil d'administration de plusieurs autres grands chemins de fer, tels que Chicago, Burlington et Quincy.
Corning a été pionnier dans la pratique de passer des contrats favorables entre ses propres sociétés, avec lui-même en tant que commerçant et fabricant vendant des fournitures à ses chemins de fer; cette forme d'activité commerciale était très rentable. La relation entre Corning et le New York Central, similaire à celle qu'il avait entretenue avec l'Utica et la Schenectady, aboutit finalement à une enquête par un comité d'actionnaires. Même si le comité était composé de ses amis, le rapport critiquait Corning. Bien que le rapport ait noté que l'achat aux actionnaires n'était pas recommandé, la centrale a continué à acheter à Corning. En 1863, les journaux de New York critiquèrent le conflit d'intérêts de Corning.
Corning avait une vie politique raisonnablement distinguée. Il a soutenu Andrew Jackson et a été élu maire d'Albany, sénateur d'État et membre de la Chambre des représentants dans le cadre de la régence démocratique d'Albany. Malgré ses fonctions publiques, l'influence politique de Corning est venue en grande partie dans les coulisses. Il a participé à la conférence de paix en 1861 à Washington, qui était l'un de plusieurs efforts de dernier recours pour éviter la guerre civile. Bien qu'il ait été un démocrate anti-guerre, il a réussi à gagner de l'argent dans le commerce du fer pendant la guerre civile.
Les multiples activités commerciales de Corning ont fait de lui un millionnaire. La ville de Corning, NY, illustre sa spéculation foncière réussie. Il avait fourni au New York Central une direction exécutive supérieure. Il utilisa très tôt le procédé de l'acier Bessemer, l'introduisant en 1865. Confiant à ses associés les affaires courantes, il se laissa libre de se développer dans le rôle d'entrepreneur. Il mourut le 9 avril 1872 à Albany.
lectures complémentaires
La principale source sur Corning est Irene D. Neu, Erastus Corning, marchand et financier, 1794-1872 (1960). Une sélection de lettres de Corning est incluse dans Thomas C. Cochran, Les chefs de file des chemins de fer, 1845-1890: l'esprit d'entreprise en action (1953). Plusieurs études ferroviaires contiennent également des informations utiles: Frank Walker Stevens, Les débuts du chemin de fer central de New York: une histoire (1926); Edward Hungerford, Les hommes et le fer: l'histoire du centre de New York (1938); Alvin Fay Harlow, La route du siècle: l'histoire du centre de New York (1947); et John F. Stover, Chemins de fer américains (1961). George Rogers Taylor, La révolution des transports, 1815-1860 (1951), met en perspective le rôle de Corning en tant que magnat des chemins de fer.
Sources supplémentaires
Neu, Irene D., Erastus Corning, marchand et financier, 1794-1872, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1977, 1960. □