Pour beaucoup, Ernie Kovacs (1919-1962) était le comédien le plus brillant de l'histoire. Son humour visuel et loufoque ne ressemblait à aucun autre artiste de son époque. Ses films étaient une combinaison de burlesques et de morceaux d'humour qui demandaient de l'intelligence pour en profiter. Les performances télévisées de Kovacs étaient encore plus inhabituelles et exigeaient une plus grande concentration du spectateur.
Ernie Kovacs est né à Trenton, New Jersey le 23 janvier 1919. En tant que jeune, il était attiré par le théâtre et le monde du divertissement. Kovacs a fréquenté la New York School of Theatre et a commencé à agir dans des sociétés par actions. Il a évité le service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale en raison d'une maladie grave qui l'a hospitalisé pendant 18 mois. Entre 1945 et 1950, il gagne modestement sa vie en tant que chroniqueur pour le Trentonien journal et a travaillé comme disc-jockey pour une station de radio locale.
Au cours de sa vie d'interprète de 1951 jusqu'à sa mort en 1962, Kovacs a travaillé dans plus d'une douzaine de films et plusieurs séries télévisées très réussies, y compris l'immensément populaire Spectacle d'Ernie Kovacs et Il est temps pour Ernie. Sa carrière télévisuelle a commencé avec une émission de cuisine sur la station WPTZ à Philadelphie. Le spectacle s'appelait Date limite pour le dîner, mais Kovacs l'appelait généralement "Dead Lion for Breakfast". Il est également apparu comme artiste invité dans de nombreux autres programmes télévisés.
Le trio de Nairobi
Ceux qui savaient, ont insisté sur le fait que Kovacs a toujours été l'un des trois artistes stupides et insensés connus sous le nom de «Trio de Nairobi». Ces artistes ont été déguisés en singes et sont apparus comme un segment hebdomadaire sur le programme de télévision Kovacs pendant de nombreuses années. Les deux autres membres du Trio étaient généralement d'autres artistes célèbres du jour tels que Sammy Davis, Jr., Dean Martin ou même Frank Sinatra. Non identifiés et non reconnus, les plus grandes stars se sont battues pour l'honneur d'être membre du Trio.
Chaque singe jouerait minutieusement un instrument, la «star» étant le batteur. Tout au long des battements lourds de la musique simple et basique, le batteur tournait lentement et battait une mesure rapide sur la tête du pianiste. Le pianiste, tout aussi lent et aussi au rythme de la musique, se retournait et levait les yeux vers le batteur. À ce moment-là, le batteur s'était détourné. C'était tout l'acte. Cela n'a jamais changé, semaine après semaine. Bien que cela ait été fait exactement de la même manière à chaque fois, avec les mêmes costumes et la même musique slow beat, et bien que chaque spectateur savait exactement ce qui allait se passer, c'était hilarant. Les téléspectateurs ne pouvaient pas sembler attendre le segment du Nairobi Trio de l'émission. Ils commenceraient à rire au moment où les trois singes apparaissaient sur le plateau. Le Trio de Nairobi a continué à prouver la théorie de Kovacs selon laquelle la répétition était drôle.
Carrière réussie à la télévision
Parce que les spectacles de Kovacs étaient pleins de bouffonneries comme le Nairobi Trio, ils ont été un grand succès. Il n'était pas du tout inhabituel de voir un classeur plié et cassé, ou un poulet décortiqué, ou une variété d'ustensiles de cuisine danser sur une musique étrange et farfelue dans un spectacle de Kovacs. Une dinde rôtie pourrait se tortiller sur l'ensemble sur une mélodie tordue.
Kovacs pourrait se présenter devant les caméras en tant que cow-boy se préparant à un "tirage rapide" contre un "méchant" dans une vieille ville de l'ouest. Toujours dans ce type d'esquisse de comédie très rapide, et aussi dans ses célèbres publicités de cigares de Dutch Master, la musique de fond serait le charmant "Haydn's String Quartet, Opus 33, Number 5", la "Sarabande". Mais au dernier instant, l'arme de Kovacs tomberait ou raterait, ou son pantalon tomberait, ou quelque chose d'autre très visuel se produirait. Il pouvait faire rire avec un regard, un geste ou un coup de son énorme cigare. Ses performances étaient connues pour leur satire, leur originalité loufoque et leurs gags visuels.
"Percy Dovetonsils" était l'un des personnages réguliers de Kovacs. Avec des verres épais et une veste de smoking en soie, tout en sirotant du vin dans un bureau en peluche, le lispy Percy lisait doucement de la poésie. Les téléspectateurs devaient écouter les mots pour obtenir l'humour voulu par Kovacs, mais le voir chaque semaine était très amusant pour beaucoup. Certains de son public ont éclaté de rire à la poésie, d'autres ont toujours manqué le but de tout le sketch.
La vie de famille
Kovacs a épousé Bette Wilcox en 1945. Ils ont eu deux filles, Bette Lee (Elisabeth) Andrea, née en 1947, et Kip "Kippy" Raleigh, né en 1949. Le couple a divorcé en 1954 après une séparation prolongée, Kovacs conservant la garde de ses enfants. Il a épousé l'éminent artiste Edie Adams en 1955 et a vécu avec elle et leur fille jusqu'à sa mort en 1962.
Kovacs a écrit deux livres. La première, Zoom, était un roman autobiographique plein d'esprit mais profondément ressenti dans son propre style inimitable. Il a été publié au plus fort de sa popularité, en 1956. L'autre, publié en 1962, était Comment parler à Gin. Kovacs était un "griffonnage" compulsif et certains des griffonnages les plus admirés par sa fille sont reproduits dans ce dernier livre.
Un tragique accident
Le 12 janvier 1962, Kovacs a passé une longue journée à travailler sur l'une de ses émissions télévisées ABC régulières. Puis il a assisté à une fête pour célébrer le baptême du fils de son compatriote Milton Berle. Il est parti vers 1h30 du matin au volant de son nouveau break Corvair. En tournant de Beverly Glen à Santa Monica Boulevard à Los Angeles, il a perdu le contrôle et s'est transformé en poteau électrique. Un passant a noté que le moteur de la voiture fonctionnait toujours, alors il a tendu la main pour l'arrêter. En faisant cela, il a découvert que l'homme affalé à mi-chemin du siège du conducteur était le célèbre comédien, Ernie Kovacs.
Kovacs est mort dans l'accident de Los Angeles le 13 janvier 1962, à seulement dix jours de son 43e anniversaire. Peu de ses fans attristés oublieront la photo de journal en première page d'un de ses cigares à moitié fumé le long du trottoir sur les lieux de sa mort. Pendant les jours qui ont suivi son accident, des hommages ont été publiés dans les journaux du monde entier. Le chroniqueur du New York Times J. Gould a écrit: "Parfois le point de vue de Kovacs était extrêmement hilarant, parfois complètement déroutant, mais il n'y avait jamais de doute sur le point de vue de qui il s'agissait. La perte de l'homme à la moustache, le cigare, et le sourire prive non seulement le spectateur et la télévision d'un artiste qui a contribué à la précieuse et insaisissable marchandise du rire, mais aussi d'un esprit libre et irrévérencieux qui avait de nombreux amis qu'il n'a jamais rencontrés. "
Depuis la mort de Kovacs, il y a eu une biographie majeure, un téléfilm sur sa vie, de nombreux hommages sous forme de projections et d'articles, et des dizaines de bandes vidéo. Lorsque les bandes vidéo sont visionnées, il est évident que son génie comique ne sera peut-être jamais égalé. Son utilisation de la supercherie vidéo était magistrale, mais elle a toujours été utilisée comme un moyen pour atteindre la fin qu'il voulait, et pas simplement pour son propre bien.
lectures complémentaires
Le Boston Phoenix, http://weeklywire.com/filmvault/boston/e/erniekovacstv1.html
Encyclopédie interactive de Compton, 1994
E! En ligne, http://www.eonline.net/Facts/People/0,12,8705,00.html □