La grande majorité de l'érotisme qui a circulé aux États-Unis entre 1750 et 1830 était de provenance européenne. Selon le savant Peter Wagner, un grand nombre de livres érotiques, y compris des classiques d'Ovide et Boccace, de la poésie et de la fiction érotiques anglaises et des romans libertins français, se trouvaient dans les bibliothèques de nombreux gentlemen américains du XVIIIe siècle. Pendant la Révolution française, les lecteurs de la nouvelle République se sont particulièrement intéressés aux mémoires et autres écrits licencieux des Français. philosophes.
L'une des œuvres érotiques les plus populaires en Amérique pendant cette période était certainement le classique fictif de John Cleland, Mémoires d'une femme de plaisir, or Fanny Hill. Publié pour la première fois en deux volumes à Londres entre 1748 et 1749, le travail de Cleland se composait de deux longues lettres racontant la vie d'une fille de la campagne forcée par la mort de ses parents à déménager en ville et à se prostituer. Les confessions épistolaires de Fanny décrivaient un large éventail d'activités sexuelles en détail explicite, y compris le lesbianisme, le travestissement, la flagellation, les orgies et le sexe en public.
Les imprimeurs américains ont montré un intérêt précoce pour le Mémoires. En 1786, l'imprimeur de Worcester, Isaiah Thomas Sr., écrivit à un libraire anglais cherchant à en acheter un exemplaire, probablement dans l'intention de publier sa propre édition. Dans la deuxième décennie du dix-neuvième siècle, un nombre substantiel du livre a été vendu dans les librairies rurales et par des colporteurs itinérants en Nouvelle-Angleterre. En 1817, l'inventaire final du libraire du New Hampshire Anson Whipple, une filiale de la société Thomas, révéla 293 exemplaires du livre en stock. Les preuves tirées des dossiers des poursuites en 1824 établissent que le Mémoires ont également été vendus à New York, bien que dans une édition importée coûteuse accessible uniquement aux riches.
D'autres genres d'écriture européenne, y compris la littérature antimasturbation, les manuels sexuels et les transcriptions de procès d'adultère relatant les scandales sexuels de l'aristocratie, ont probablement fourni un contenu érotique aux lecteurs américains. Le tract antimasturbation quasi-pornographique, Onania, ou, le péché odieux de l'auto-pollution, et toutes ses terribles conséquences dans les deux sexes, considérées, publié pour la première fois en Angleterre en 1708, fut fréquemment réimprimé dans les colonies. Copies importées de Chef-d'œuvre d'Aristote, une collection de folklore sur le sexe qui est apparue pour la première fois en anglais en 1684 et contenait des descriptions détaillées de l'anatomie et de la reproduction féminines, également largement diffusée. Dès 1744, le ministre de Northampton, Jonathan Edwards, a lancé une enquête de l'église sur les «expressions lascives» de certains jeunes hommes qui avaient lu le Chef-d'oeuvre et avait provoqué des femmes locales avec leurs nouvelles connaissances «impures». Entre 1766 et 1831, les imprimeurs américains ont également publié trente-deux éditions indigènes du Chef-d'oeuvre.
La paternité américaine d'érotisme était évidemment rare avant le milieu du XIXe siècle, lorsqu'une industrie nationale de la pornographie a commencé à émerger. Auparavant, les fans de littérature de débauche comme William Byrd II et Benjamin Franklin écrivaient occasionnellement des scandales, comme la «Lettre de conseils à un jeune homme sur le choix d'une maîtresse» de Franklin (1745). Des ouvrages quasi-médicaux sur des sujets sexuels peuvent également avoir servi de forme d'érotisme local, comme un livre publié anonymement en Virginie en 1787, Un traité sur la gonorrhée. Par un chirurgien de Norfolk, Virginie.
Au début de la République, la vente d'œuvres érotiques ne déclenchait que rarement des poursuites pénales. Le fondement doctrinal de ces poursuites était la common law anglaise de diffamation obscène, adoptée par le banc du roi en 1727. Dans la première affaire d'obscénité américaine publiée, Commonwealth c.Sharpless (1815), les autorités de Pennsylvanie ont inculpé six hommes pour avoir facturé des honoraires pour voir un tableau obscène "représentant un homme dans une posture obscène, impudente et indécente avec une femme". En confirmant leurs condamnations en appel, la Cour suprême de Pennsylvanie a accepté la réception des interdictions de droit commun anglais contre les discours obscènes. Dans Commonwealth c.Holmes (1821), la Cour suprême judiciaire du Massachusetts a créé un autre précédent à l'appui de la censure sexuelle en confirmant la condamnation de l'imprimeur Peter Holmes pour la vente d'une copie illustrée de Mémoires d'une femme de plaisir. La même année, le Vermont a promulgué la première loi de l'État interdisant la publication ou la vente d'images et de livres «obscènes».