Le pouvoir d'un État d'acquérir des titres de propriété pour lesquels il n'y a pas de propriétaire.
La raison la plus courante pour laquelle une déshérence a lieu est qu'un individu décède sans testament, c'est-à-dire sans testament valide indiquant qui héritera de ses biens, et sans parents qui ont légalement le droit d'hériter en l'absence de testament. Une législature d'État a le pouvoir de promulguer une loi de déshérence.
Dans l'Angleterre féodale, la déshérence était un privilège exclusivement accordé au roi. La politique de l'héritage était de préserver la richesse des familles nobles en permettant à un individu d'hériter de tout un domaine. Il n'y avait pas de testament qui laisserait des biens à plusieurs héritiers car cela aurait pour effet de rompre la succession. En outre, la loi a établi une hiérarchie d'héritiers qui faisaient la queue pour hériter de la succession. S'il n'y avait aucune personne vivante d'une classe désignée à hériter, le roi prenait la propriété par déshérence.
Historiquement, des raisons de déshérence existaient en dehors de l'absence d'héritiers pour hériter des biens d'un défunt. Lorsque les sociétés étaient soumises à une réglementation stricte, il était illégal pour une société de posséder des biens d'une manière non autorisée par sa charte octroyée par l'État. Tout bien au-delà de ce dont la société avait besoin pour l'exploitation de son entreprise, ou excédant le montant désigné dans sa charte, ou détenu pendant une période au-delà de ce qui était autorisé, était sujet à la déshérence.
Certains États ont ordonné la suppression des biens appartenant à des sociétés religieuses qui encourageaient la polygamie ou négligeaient de se constituer comme l'exige la loi. De plus, lorsque des terres publiques étaient accordées aux colons, les lois prévoyaient fréquemment la déshérence lorsqu'un individu prenait possession de plus que la superficie autorisée ou ne cultivait pas correctement la ferme.
Différences
Escheat se distingue de la confiscation même si les deux termes se réfèrent à un abandon de propriété. La confiscation peut s'appliquer à tout type de propriété, y compris la possession, le droit d'hériter ou le droit de réversion. De plus, la confiscation est souvent utilisée comme sanction contre un individu qui a un intérêt dans la propriété, pour un acte illégal. Une escheat a lieu en raison de l'absence de toute personne ayant un intérêt valide dans la propriété, et n'est généralement pas liée à une illégalité ou un acte répréhensible.
La succession est le transfert des biens d'un défunt à ses héritiers. Escheat n'est pas traité en droit comme une succession; les deux concepts sont complètement séparés.
Propriété sujette à déshérence
Habituellement, les biens soumis à la déshérence sont tous les biens de l'État appartenant au propriétaire initial à son décès. Bien qu'au départ, la doctrine ne s'appliquait qu'aux biens immobiliers, elle s'étend actuellement aux biens personnels, y compris les biens incorporels tels que les comptes bancaires et les actions. Certains autres types de biens peuvent faire l'objet de déshérence faute de propriétaire connu. La détermination est subordonnée à la loi de l'État.
Les biens non réclamés ou abandonnés échappent à l'État en vertu de certaines lois. Cependant, l'État ne peut pas simplement déclarer les biens abandonnés et les s'approprier. Ces lois doivent fonctionner dans les limites constitutionnelles en respectant les exigences imposées par une procédure régulière. L'État est tenu d'adopter une procédure de routine pour informer le public et doit donner aux demandeurs potentiels la possibilité de faire valoir que la propriété pourrait leur appartenir. Sans déclarer que certaines propriétés abandonnées ont été abandonnées, l'État peut légalement posséder la propriété et la conserver pendant un certain temps afin que les revendications puissent être revendiquées. Un État n'est pas mandaté pour reprendre les biens non réclamés, mais peut choisir d'exercer le pouvoir de déshérence uniquement lorsque la valeur de la propriété ne dépasse pas les frais de procédure judiciaire.
Les éléments sujets à déshérence en vertu de diverses lois comprennent les comptes bancaires abandonnés, les dépôts laissés à des sociétés de services publics, les dividendes en actions dont les propriétaires sont introuvables; salaires impayés; les legs non réclamés de la succession d'un parent décédé; l'argent de l'assurance aux bénéficiaires inconnus; et l'argent non réclamé conservé par les employeurs ou les fonctionnaires.
Certaines lois précisent que les biens des institutions caritatives ou religieuses disparaissent lors de la dissolution si leurs donateurs n'ont pas conservé le droit de les récupérer lorsqu'ils ne sont plus utilisés à des fins religieuses ou caritatives.
Procédure
Les statuts Escheat varient selon l'état, mais tous prescrivent une procédure pour l'emplacement du propriétaire légitime. Dans certains États, le titre de certains types de biens passe automatiquement à l'État lorsqu'il se désiste faute d'un demandeur approprié. Dans d'autres États, une période de temps requise doit s'écouler avant le début de la procédure de déshérence. Cela n'empêche pas un demandeur de présenter sa demande avant la fin de la procédure de déshérence. Certaines lois obligent les demandeurs à faire valoir leurs droits dans un délai donné ou à les renoncer. Souvent, les États exigent que les personnes administrant des successions notifient au gouvernement de l'État l'existence de biens susceptibles de faire l'objet de déshérence.
Le principal fardeau de prouver qu'il n'y a pas d'individu habilité à posséder la propriété en question incombe à l'État, et les règles générales concernant l'admissibilité des preuves sont applicables. Les règles de présomption, comme la présomption de décès de common law après une disparition de sept ans, peuvent être utilisées pour étayer la cause de l'État. Une fois que l'État a prouvé un cas juridiquement suffisant, toute personne qui revendique un droit à la propriété a la possibilité d'aller de l'avant et d'argumenter contre les preuves soumises par l'État.
Certains États offrent de l'argent à informateurs qui notifient l'état de la propriété qui pourrait faire l'objet de déshérence. Les dénonciateurs pourraient être tenus de fournir des preuves et de mener l'affaire à terme avant d'avoir droit à des honoraires. D'autres États fournissent une compensation pour un échapper, une personne désignée par le tribunal pour gérer la réclamation de l'État pour déshérence. Un escheater a le droit d'être payé un montant raisonnable même s'il ne parvient pas à récupérer la propriété pour l'État.
Lectures supplémentaires
Ramasastry, Anita. 2001. "State Escheat Statutes and Possible Treatment of Stored Value, Electronic Currency, and Other New Payment Mechanisms." Avocat d'affaires (Novembre).
Woodards, Shantee. 2003. «Unclaimed Property Piles Up». Detroit Nouvelles (Septembre 13).
Andreoli, Anthony L. et J. Brooke Spotswood. 2002. Biens non réclamés: lois, conformité et application. Chicago: CCH.
Haines, Martin L. 2000. «Le changement peut être en cours pour les règles régissant l'argent abandonné». Journal de droit du New Jersey 162 (2 octobre): 23.