Le début de la période moderne a été une période de développements significatifs dans la qualité, la quantité et la popularité de la littérature dramatique et des performances à travers l'Europe. Pour l'Espagne et le Portugal, cette période est connue comme l'âge d'or du théâtre, lorsque les œuvres de centaines de dramaturges ont été jouées quotidiennement avec un grand succès sur les scènes urbaines et par des compagnies itinérantes dans toute la péninsule. Bien que les pièces de théâtre aient été une forme de divertissement populaire dans toute la péninsule ibérique, les plus grands dramaturges et œuvres dramatiques sont associés à l'Espagne, et en particulier à Madrid, qui est devenue un centre culturel et artistique après que la cour s'y soit installée en 1561. Les écrivains espagnols les plus connus comprenaient Félix Lope de Vega Carpio (Lope de Vega; 1562–1635), qui a fait le plus pour vulgariser le théâtre et prétend avoir écrit bien plus d'un millier de pièces de théâtre, et Pedro Calderón de la Barca (1600–1681), dont la mort est souvent considérée la fin de l'âge d'or. Pour le Portugal, le seul personnage marquant était Gil Vicente (1465? –1537?), Dont l'œuvre définissait le théâtre de cour au début du XVIe siècle.
Le drame de l'âge d'or s'appuyait sur une gamme de traditions médiévales autochtones, notamment le rituel folklorique vernaculaire, la cérémonie liturgique chrétienne et l'apparat séculier de l'élite. Avec la transition vers la Renaissance, les traditions italiennes sont également devenues influentes, car les chercheurs ont relancé les éléments du théâtre latin classique. De nombreux textes dramatiques espagnols du début de l'âge d'or ont été tirés de traductions italiennes de pièces latines (en particulier celles de Plaute, Terence et Sénèque), et des acteurs espagnols ont également emprunté à la commedia dell'arte d'improvisation italienne. À partir du XVIe siècle, des dramaturges espagnols et portugais ont émergé pour apporter leurs propres contributions; Juan del Encina et Bartoloméde Torres Naharro ont été les plus influents de ces premiers auteurs dramatiques dans l'établissement de la structure et de la forme du drame de l'âge d'or.
Aux XVIe et XVIIe siècles, le théâtre a évolué vers des genres distingués par leur contenu et leur cadre. Une forme était le théâtre de la cour, joué dans les différentes résidences royales du Portugal et de l'Espagne par des acteurs professionnels et par les membres de la cour eux-mêmes. Ces pièces de théâtre s'inspiraient souvent de thèmes classiques et allégoriques et comportaient des décors et des machines de scène élaborés. Un autre genre était celui du auto sacramentel, une brève pièce de théâtre en un acte avec des thèmes religieux jouée dans les rues pendant les célébrations annuelles du Corpus Christi. D'autres incluaient le Opérette, une pièce musicale qui devint plus tard l'opérette du XIXe siècle, et le loa et entremés, de courtes pièces dramatiques qui ont servi de préludes et d'interludes pour accompagner une pièce de théâtre.
La forme de drame de loin la plus populaire et la plus influente était la comédie, un genre uniquement espagnol établi en grande partie grâce aux contributions de Lope de Vega et de son traité, Le nouvel art d'écrire joue à notre époque, publié en 1609. Le comédie était une pièce profane en trois actes, généralement d'environ 3,000 lignes, qui brouillait la distinction classique entre la tragédie et la comédie. Il s'est inspiré d'un large éventail de sujets allant de l'histoire, de la mythologie, des histoires bibliques, des épopées médiévales, du folklore, de la vie des saints et de la vie espagnole contemporaine. Indépendamment du cadre temporel ou du lieu, sa caractéristique la plus constante était le reflet de la langue, des coutumes et des relations contemporaines. La tension dramatique était généralement causée par des conflits entre l'amour, l'honneur et les attentes et obligations liées à sa position dans la structure sociale. À cette fin, plutôt que de développer des personnalités individuelles, le comédie tendaient à représenter des personnages boursiers qui représentaient les différents éléments de la société, et de nombreux personnages importants étaient plus facilement identifiés par leur titre ou leur fonction que par leur nom: le gouverneur d'Ocaña, le maire de Zalamea, le chevalier d'Olmedo. le comédie le casting comprenait toujours un jeune protagoniste masculin (Prince) ; une ou plusieurs dames de premier plan (Dames) ; un homme plus âgé et plus puissant (le vieux, un roi, un capitaine ou une figure paternelle); parfois un paysan ou un autre représentant de la vie rurale; et toujours une figure comique (drôle), généralement le serviteur du Prince.
L'age d'Or comédie était dédié aux goûts et aux intérêts du large échantillon de la société espagnole qui a assisté aux pièces. Avant le XVIe siècle, la production dramatique dépendait du patronage de la noblesse, de la cour ou de l'église. Dans les années 1540, les dramaturges et les acteurs ont commencé à attirer un public plus large, alors que des compagnies itinérantes d'acteurs traversaient la péninsule en se produisant sur les marchés, les tavernes, les auberges et les places publiques de la ville. Le nombre de ces sociétés de théâtre a augmenté et, dans les années 1560, des confréries caritatives de Madrid et d'autres villes ont commencé à les embaucher pour des performances régulières de collecte de fonds. Le succès de ces entreprises dépendait de l'attrait d'un large public, de sorte que les pièces de théâtre ont cessé d'être liées à des occasions ou des messages particuliers, et se sont davantage tournées vers des thèmes plus larges non limités par la région ou la classe sociale. Les jeux étaient appréciés de tous, du roi au plus humble ouvrier, et comédie les représentations à Madrid pourraient à elles seules attirer un quart de million de spectateurs chaque année.
Au tournant du XVIIe siècle, la plupart des grandes villes espagnoles avaient établi des théâtres publics permanents, tels que le Príncipe et la Cruz à Madrid, et les auteurs ont écrit comédies avec ces espaces à l'esprit. Parce que même les théâtres les plus établis étaient encore des espaces en plein air avec une simple plate-forme pour une scène, le facteur le plus important dans toute représentation était le texte lui-même; contrairement à ceux du théâtre de cour, les accessoires, les costumes et les effets scéniques du comédie étaient extrêmement simples. Souvent, après que les pièces aient subi une série de performances, elles étaient publiées en Espagne et dans toute l'Europe, démontrant ainsi leur popularité en tant que pièces textuelles.
À son apogée au début du XVIIe siècle, le drame espagnol était largement connu et imité à travers l'Europe. Cependant, à la fin du siècle, sa qualité a décliné. Au XVIIIe siècle, avec la transition de la dynastie des Habsbourg à la dynastie des Bourbons, les préférences littéraires sont passées du théâtre baroque aux essais et à la poésie néoclassiques. Dans le domaine du drame, les Espagnols comédie perdu l'originalité qui avait conduit à son succès, et est devenu plus dérivé des styles français; avec ces changements, le rideau s'est refermé sur l'âge d'or.