Les Straits Settlements, une unité administrative coloniale britannique composée de trois ports urbains florissants le long du détroit de Malacca, ont été établis en 1826 et administrés à partir de Penang, supervisant Malacca et Singapour. Penang, la première colonie du détroit, a été cédée à la Compagnie anglaise des Indes orientales le 11 août 1786 par le sultan Abdullah Mukarram (du 23 septembre 1778 au 1er septembre 1797), le dirigeant de Kedah, désireux de chercher des Britanniques. protection contre les menaces siamoises et birmanes.
En tant que centre commercial et port d'escale, Penang (dans l'actuelle Malaisie) laissait beaucoup à désirer. Malgré la réticence du gouvernement britannique, Singapour, située à la pointe sud du détroit de Malacca, fut donc recherchée comme colonie supplémentaire par Stamford Raffles (1781–1826), un administrateur colonial britannique clairvoyant et industrieux. Malgré les tentatives des Pays-Bas pour la prévenir, Singapour fut acquise avec succès au sultan Hussein Muazzam Shah (r. 6 février 1819 - 2 septembre 1835), le souverain légitime mais déplacé du Johor, le 6 février 1819. Malacca (Malaisie), le autre colonie, a été obtenue des Néerlandais par le Traité anglo-néerlandais du 17 mars 1824, en échange de la colonie britannique Bencoolen (aujourd'hui Bengkulu, Indonésie) qui était située sur la côte ouest de Sumatra. Parmi les trois colonies, Singapour s'est démarquée comme la plus prospère.
La présence britannique en Extrême-Orient a succédé aux Portugais et aux Néerlandais. Les efforts visant à élargir le marché des tissus de laine et d'autres produits manufacturés produits par les industries florissantes en Europe ont amené le gouvernement britannique, par l'intermédiaire de la Compagnie anglaise des Indes orientales, d'abord en Inde, puis dans l'archipel malais, populairement connu sous le nom d'Orient. Îles indiennes. En tant que route maritime majeure reliant les océans Indien et Pacifique, le détroit de Malacca était indispensable en raison du commerce croissant entre l'Europe et la Chine au XVIIIe siècle. À l'époque, le thé était devenu une boisson sociale en Europe et la demande croissante de thé chinois faisait du libre passage en Chine une préoccupation centrale des commerçants et des gouvernements européens.
Pour les Britanniques, le détroit de Malacca est resté la route maritime la plus importante pour l'opium indien et les produits du détroit, tels que le poivre et l'étain, à expédier en Chine en échange de son thé. Craignant un éventuel monopole du commerce en plein essor par les Néerlandais, le gouvernement britannique a finalement cherché un relais pour les navires commerciaux et militaires de l'Inde britannique à l'Extrême-Orient. Penang, située à l'entrée nord du détroit de Malacca, a été choisie en raison de sa position stratégique.
En tant que nouvelle colonie britannique, Penang a connu une expansion rapide du commerce et des immigrants; en 1805, il devint la quatrième présidence de l'Inde britannique. Les attentes élevées pour Penang, cependant, n'ont pas été satisfaites. Ne convenant pas comme chantier naval en raison de l'indisponibilité de bois de qualité à proximité, Penang, en 1812, fut abandonnée en tant que base navale. L'importance décroissante de Penang, cependant, résidait principalement dans sa tentative infructueuse de devenir un grand centre commercial parmi les îles des Indes orientales. Situé sur le bord ouest de l'archipel malais, Penang n'a pas réussi à convoquer un commerce adéquat pour être financièrement indépendant et est resté un drain constant vers les coffres de l'Inde britannique.
Lorsque Singapour a été établie en tant que nouvelle colonie britannique en 1819, la valeur stratégique de Penang a encore diminué. En tant que port franc situé plus près du centre de l'archipel malais, Singapour est devenu le chouchou du jour, se faisant aimer des marchands maritimes locaux et internationaux. Le succès de Singapour a été rendu plus distinct car c'était la seule colonie dans les établissements du détroit capable de payer ses propres dépenses. En 1832, il a remplacé Penang en tant que centre administratif des établissements des détroits. Sous la surveillance de Penang, les établissements du détroit avaient perdu leur statut de président et avaient été réduits à une résidence le 30 juin 1830, en raison de contraintes financières.
Au fur et à mesure que les intérêts commerciaux à Singapour se renforçaient, sa communauté marchande a commencé à exiger plus d'attention et de voix sur les affaires de Singapour. Cependant, la Compagnie anglaise des Indes orientales, qui administrait les colonies de détroit, perdit tout intérêt pour Singapour après avoir perdu son monopole sur le commerce chinois en 1833, et elle prit peu note des griefs des marchands de Singapour. Les résidents de Singapour ont rarement été consultés sur des questions telles que le déversement des condamnés indiens sur l'île à la taxe portuaire proposée qui menaçait les fondements mêmes du succès de Singapour en tant que port franc.
La communauté marchande a finalement fait part de ses préoccupations au Parlement britannique et, après de longues décennies de réunions publiques et de pétitions, Singapour a finalement été érigée en colonie de la Couronne le 1er avril 1867 et a reçu le pouvoir direct du Colonial Office de Londres. Avec l'avènement des bateaux à vapeur au milieu des années 1860 et l'ouverture du canal de Suez en 1869, la position de Singapour comme port d'escale entre l'Europe et la Chine s'est encore renforcée; il devint à la fois «le Gibraltar et le Constantinople de l'Est».