Le Bureau des réfugiés, des affranchis et des terres abandonnées, l'agence fédérale qui a supervisé l'émancipation dans les anciens États esclavagistes après la guerre civile, est communément appelé «Bureau des affranchis». Officiellement conçu pour protéger les droits des ex-esclaves contre l'intrusion de leurs anciens maîtres, il est désormais considéré par de nombreux historiens comme paternaliste. Dans cette optique, le Bureau des affranchis a poursuivi le «contrôle social» des affranchis, les encourageant à retourner travailler comme ouvriers des plantations.
Le Bureau des affranchis s'est développé à partir des efforts de secours privés du temps de guerre dirigés contre les «contrebandes» qui avaient fui vers les lignes de l'Union. À la suggestion de l'American Freedmen's Inquiry Commission, un organe créé par le Département de la guerre pour enquêter sur les questions relatives aux affranchis, le Congrès créa le bureau le 3 mars 1865 en tant qu'agence militaire. Conçu comme une organisation temporaire pour exister pendant un an après la fin officielle de la rébellion, le bureau avait «le contrôle de tous les sujets relatifs aux… affranchis des États rebelles». En outre, il entreprendrait des secours aux réfugiés blancs et gérerait les biens confisqués confisqués. Le commissaire du bureau, Oliver Otis Howard (1830–1909), était connu comme le «général chrétien» pour ses intérêts philanthropiques et son enthousiasme religieux congrégationaliste. Howard a finalement présidé un réseau de près d'un millier d'agents militaires et civils locaux dispersés dans le Sud, presque tous blancs.
Au départ, Howard et ses subordonnés espéraient fournir les "quarante acres et un mulet" à au moins quelques affranchis des plantations saisies par le gouvernement pendant la guerre. La législation créant le bureau avait autorisé une certaine redistribution des terres et le bureau de Howard rédigeait la circulaire 13, qui aurait mis en œuvre la distribution des terres en possession du bureau. Cependant, le président Andrew Johnson a annulé la proposition et sa politique de pardons généralisés pour les ex-confédérés a restauré la plupart des propriétés à ses anciens propriétaires. Bloqué, Howard se sentit alors obligé d'expulser les affranchis des terres qui leur avaient été données pendant la guerre dans le cadre de la «subvention Sherman». Ceux-ci étaient situés sur les îles de la mer et les zones côtières de Caroline du Sud et de Géorgie. Ainsi, à la fin de l'été 1865, Howard abandonna la redistribution des terres et se tourna vers des objectifs plus réalisables.
Les autres domaines d'activité du bureau étaient vastes. Il a assumé la responsabilité d'aider les démunis - blancs et noirs - et de s'occuper des affranchis malades, âgés et fous. Il a également subventionné et parrainé des efforts éducatifs destinés à la communauté afro-américaine, développés à la fois par les affranchis eux-mêmes et par les diverses sociétés missionnaires du Nord. Les années d'après-guerre ont vu une croissance explosive de l'éducation des Noirs, et le bureau a encouragé ce développement face à l'opposition blanche du Sud. Les agents du bureau ont également assumé le devoir de garantir des droits légaux minimaux pour les personnes libérées, en particulier le droit de témoigner devant le tribunal.
L'aspect le plus durable et le plus controversé du bureau a peut-être été son rôle dans la surveillance de l'émergence du travail libre. Alors qu'il tentait de protéger les affranchis des impositions de leurs anciens maîtres, les affranchis étaient également enjoints de travailler avec diligence. Le dispositif privilégié du bureau pour ajuster l'agriculture de plantation était le contrat de travail annuel, tel qu'approuvé par l'agent du bureau local. Des dizaines de milliers de contrats standardisés ont été rédigés et appliqués par le bureau en 1865 et 1866. Les contrats qu'il a approuvés prévoyaient généralement un travail salarié dans des circonstances rappelant l'esclavage: travail des gangs, surveillance stricte, femmes et enfants sur le marché du travail, et dispositions limitant la mobilité physique et comportement des affranchis
En pratique, les agents du bureau passaient une grande partie de leur temps à encourager le travail diligent des affranchis; étouffer les rumeurs de redistribution imminente des terres et même punir les affranchis pour leur comportement réfractaire. Dans certains cas, des agents ont émis et imposé des codes de vagabondage dirigés contre les personnes libres. En dépit d'encourager les affranchis à agir comme des ouvriers salariés disciplinés, le bureau a rapidement encouru l'inimitié des planteurs. Il a insisté pour que les châtiments corporels soient abandonnés et il a soutenu cette politique par de fréquentes arrestations. Il a également établi une double structure juridique, avec des agents locaux agissant en tant que juges dans les cas où les tribunaux civils ont refusé d'entendre les témoignages de Noirs ou ont commis une injustice flagrante. Enfin, le bureau et l'armée se sont opposés aux efforts des gouvernements présidentiels conservateurs de reconstruction pour réimposer des lois sévères sur le vagabondage à travers les codes noirs et des lois similaires. Le président Andrew Johnson a entendu les plaintes des planteurs et, en février 1866, il a opposé son veto à la législation prévoyant l'extension des activités du bureau.
Le Bureau des affranchis est devenu le centre de la lutte politique émergente entre Johnson et le Congrès pour le contrôle de la reconstruction. Avec le pouvoir croissant du parti républicain, en particulier de la faction radicale, le bureau a obtenu un puissant parrainage politique. Ses fonctions ont été étendues au veto de Johnson en juillet 1866. Avec la promulgation de la Reconstruction du Congrès en mars 1867, le personnel du Bureau des affranchis avait tendance à s'impliquer dans la mobilisation politique qui balayait alors la communauté noire. Par exemple, en Caroline du Sud, le commissaire adjoint Robert K. Scott a été élu premier gouverneur républicain de l'État, et en Alabama, quatre des six membres du Congrès républicains élus en février 1868 étaient des fonctionnaires du bureau. Bien qu'ils aient été largement dénoncés comme des "cartables", les responsables du bureau ont exercé un rôle important dans la politisation des affranchis à travers des groupes républicains tels que l'Union League.
La restauration de la plupart des États du sud sous les actes de reconstruction militaire a fourni la cause immédiate de la disparition du bureau. Les gouvernements du Sud accordant désormais aux personnes libérées des droits légaux égaux, il ne semblait plus nécessaire d'intervenir dans les fonctions juridiques locales. Les pouvoirs étendus du Bureau des affranchis avaient depuis longtemps violé les tabous des droits des États et, de plus, les dépenses des programmes du bureau se sont avérées impopulaires auprès du public du Nord. Le projet de loi de renouvellement de juillet 1866 prévoyait la résiliation essentielle de l'organisation dans deux ans. Une législation ultérieure a modifié cette date jusqu'à la fin de 1868, et après cette date, seuls la Division de l'éducation du bureau et les efforts pour obtenir les primes dues aux anciens combattants noirs se sont poursuivis. Le 30 juin 1872, ces opérations prirent fin et le Bureau des affranchis cessa d'exister.
Bon nombre des objectifs du bureau étaient certainement louables, et ses réalisations en matière de promotion des droits juridiques et d'éducation des Noirs étaient considérables, mais le bilan global est mitigé. En abandonnant la redistribution des terres et en encourageant le retour des anciens esclaves à l'agriculture de plantation en tant que main-d'œuvre salariée sous contrat, le bureau a également contribué à la survie de l'économie des plantations.
Voir également Codes noirs; Guerre civile, États-Unis; Esclavage; Union League of America
Bibliographie
Bently, George R. Une histoire du bureau des affranchis. New York: Octagon Books, 1970.
Foner, Eric. Reconstruction: la révolution inachevée de l'Amérique, 1863-77. New York: Harper et Row, 1988; réimpression, New York: Perennial Classics, 2002.
McFeely, William S. Yankee Stepfather: le général OO Howard et les Freedmen. New Haven, CT: Yale University Press, 1968.
michael w. fitzgerald (1996)
Bibliographie mise à jour