Les exodusters étaient des fermiers afro-américains qui se sont déplacés vers l'ouest au cours des dernières décennies du XIXe siècle pour s'installer dans les Grandes Plaines. Après le retrait des troupes fédérales du Sud en 1877, à la fin de la période de douze ans de reconstruction (1865–1877), les droits civils des Afro-Américains ont commencé à s'éroder. Les législatures des États du Sud ont adopté des lois, appelées «codes noirs», pour restreindre le mouvement, la prospérité et la liberté des Afro-Américains. Une campagne d'intimidation menée par le Ku Klux Klan visait à maintenir les anciens esclaves «à leur place», un sentiment qui semblait précairement proche de la mentalité d'esclave d'avant la guerre civile. Le système de métayage, par lequel les propriétaires de plantations - par nécessité économique - partageaient leurs terres pour que d'anciennes familles d'esclaves les exploitent, aboutit à l'endettement de nombreux anciens esclaves auprès des propriétaires terriens. Les lois des États, telles que les taxes électorales, les tests d'alphabétisation et les clauses de droits acquis, ont également été conçues pour empêcher les citoyens afro-américains de voter et les ont effectivement privés de leurs droits. Incapables d'améliorer leurs conditions économiques, sévèrement opprimés par la terreur du Ku Klux Klan, et incapables de participer au gouvernement, les Afro-Américains du Sud ont perdu leurs illusions - la guerre civile américaine (1861–1865) n'avait apparemment pas fait grand-chose pour changer leur qualité de vie. . Cette situation a provoqué un exode massif de Noirs du Sud au cours des deux dernières décennies du XIXe siècle.
Alors que de nombreux Afro-Américains du Sud ont migré vers les villes du Nord, en 1879, une importante migration vers les plaines poussiéreuses du Kansas a également commencé un flux vers l'ouest. À la fin des années 1800, des villes «entièrement noires» se trouvaient dans l'Oklahoma et dans d'autres États occidentaux. Certains qui ont migré vers les Grandes Plaines ont profité du Homestead Act de 1862, qui leur a permis de s'installer jusqu'à 160 acres (64 hectares) de terres et de les revendiquer après une période de cinq (et plus tard seulement trois) ans. Ces fermiers ont bravé le climat rigoureux des plaines ouvertes pour gagner leur vie. Les exodus («exode» depuis qu'ils avaient quitté le Sud en masse, et «dépoussiéreurs» depuis qu'ils se sont installés dans la région sèche des prairies) ont contribué à transformer les Grandes Plaines en une région agricole prospère.