Explorer l’ouest

William Clark et Meriwether Lewis ... 5

John Charles Frémont ...33

À mesure que les colonies britanniques de la côte est devinrent plus peuplées au milieu des années 1700, les colons commencèrent à regarder au-delà des Appalaches et à envisager une expansion vers l'ouest. Regardant vers l'ouest, ils ne pouvaient qu'imaginer les richesses incroyables que le continent leur offrirait. Peu d'informations étaient connues sur le territoire à l'ouest des Appalaches. Une carte de 1795 offrait une image assez précise de la région ouest de l'Amérique du Nord, mais elle décrivait à tort plusieurs lacs intérieurs comme étant considérablement plus grands que le Grand Lac Salé. Les cartographes de la carte ont probablement tiré ces lacs de rapports vagues qu'ils avaient reçus d'Indiens. En 1806, John Cary a produit une carte qui représentait avec précision la côte du Pacifique, mais il n'a pas inclus les détails intérieurs - ce qui a abouti à une carte qui a laissé vide presque toute la région à l'ouest du fleuve Mississippi.

Curieux de savoir plus précisément ce que la région de l'Ouest avait à offrir, le président Thomas Jefferson (1743–1826) a chargé Meriwether Lewis (1774–1809) et William Clark (1770–1838) en 1803 de trouver une voie navigable reliant le Missouri à l'océan Pacifique. De plus, Lewis et Clark ont ​​été invités à rapporter autant de détails intérieurs que possible.

Lorsque Jefferson a commencé à organiser l'expédition Lewis et Clark, le territoire qu'il voulait qu'ils explorent ne relevait pas des frontières américaines. La France contrôlait la région à l'ouest du fleuve Mississippi jusqu'aux montagnes Rocheuses; la région s'appelait le territoire de la Louisiane. La Grande-Bretagne, l'Espagne, la Russie et les États-Unis ont revendiqué le nord-ouest du Pacifique. En avril 1803, avant le début de l'expédition, les États-Unis négocient avec la France pour acheter le territoire de la Louisiane pour environ 15 millions de dollars, faisant ainsi une grande partie du territoire qu'ils s'apprêtent à explorer une partie des États-Unis.

L'expédition Lewis et Clark quitta Saint-Louis le 14 mai 1804. De 1804 à 1806, Lewis et Clark conservèrent des journaux détaillés de leurs voyages. Les journaux de Lewis et Clark décrivent un pays aux ressources naturelles abondantes qui pourraient renforcer la stature économique des États-Unis. Lewis et Clark ont ​​été les premiers à décrire ce qui se trouvait vraiment à l'ouest du fleuve Mississippi. Ils ont également produit une carte, même si elle n'était pas très précise. Néanmoins, l'expédition de Lewis et Clark a encouragé de nombreuses personnes à s'aventurer à travers le fleuve Mississippi.

Les premiers à suivre l'exemple de Lewis et Clark étaient des trappeurs de fourrures et des marchands avides. Les histoires racontées par les trappeurs de fourrures et les aventuriers - de la fertile vallée de Willamette dans le territoire de l'Oregon et des plaines herbeuses du Texas et des territoires de l'Oklahoma et du Kansas - ont ravi et choqué les incrédules mais curieux de l'Est. Les aventures de Zenas Leonard Fur Trader raconte les réelles difficultés rencontrées dans ces régions occidentales primitives et comment gagner sa vie en tant que trappeur. Des histoires comme celles de Zenas Leonard ont inspiré plus tard le gouvernement américain à envoyer plus d'explorateurs à travers le fleuve Mississippi pour créer des cartes précises des régions inconnues du pays.

En 1837, le capitaine Benjamin Louis Eulalie de Bonneville a dressé une carte illustrant avec précision les voies navigables de la région à l'ouest des Rocheuses. La carte de Bonneville était la plus précise disponible jusqu'à ce que Charles Preuss termine sa carte des expéditions John C. Frémont dans les années 1840. Bien que Frémont ne fût pas l'explorateur le plus habile, il a embauché des scouts et des trappeurs talentueux et bien informés pour l'aider à garder le cap. Malgré son manque de technicité, Frémont était un maître de l'Occident. Ses représentations glamour de la frontière occidentale ont influencé la décision de nombreux Américains d'aller vers l'ouest et ont offert des descriptions précises aux voyageurs en route vers l'ouest. La vie du colonel John Charles Frémont et son récit d'explorations et d'aventures au Kansas, en Oregon et en Californie fournit des détails saisissants de la terre et des expériences des premiers explorateurs.