Les foires étaient des événements populaires à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Les fabricants ont profité des foires pour présenter de nouveaux produits et démontrer leurs utilisations. Les États et les provinces ont mis en place des stands et se sont disputés de nouveaux citoyens et des investissements. Pour le prix de 50 cents pour les adultes et de 25 cents pour les enfants âgés de six à douze ans (environ 10 $ et 5 $ en argent d'aujourd'hui), les passionnés pourraient passer une journée à être simultanément éduqués et divertis. C'était l'équivalent de Disney World, des Jeux olympiques et du Super Bowl réunis en un seul événement, tant l'impact des foires sur la société américaine était grand.
L'une des foires les plus célèbres et les plus influentes de l'histoire était la World's Columbian Exposition, également connue sous le nom de Chicago World's Fair. L'exposition colombienne a eu lieu à Jackson Park à Chicago, Illinois , du 1er mai au 31 octobre 1893.
La foire elle-même était immense, avec quatorze bâtiments principaux et deux cents bâtiments supplémentaires. Le champ de foire comprenait un système de lagunes et de cours d'eau alimentés par le lac Michigan. Les architectes ont conçu le plan et l'exposition a été surnommée la «ville blanche» parce que tous les bâtiments étaient peints en blanc.
Chaque bâtiment principal de la foire avait un thème différent, y compris le gouvernement, les mines, les machines, l'agriculture, la fabrication et les arts libéraux. Dans chaque bâtiment, les visiteurs du salon pouvaient voir les dernières tendances et inventions. Plusieurs produits populaires et durables ont fait leurs débuts à la foire, notamment la gomme Juicy Fruit, le sirop Aunt Jemima, le maïs soufflé Cracker Jack, les céréales Shredded Wheat, la bière Pabst, le hamburger, le soda gazeux diététique, les cartes postales et la grande roue.
Une fois les participants fatigués de marcher dans les bâtiments, ils pouvaient profiter de divertissements à mi-chemin (parc d'attractions), où d'innombrables manèges, musiciens et rafraîchissements rehaussaient l'atmosphère de carnaval. En outre, le centre contenait un tour en montgolfière, un zoo, des reconstitutions de villages japonais et allemands traditionnels, une piscine et un musée de cire. Il n'a pas été possible de traverser toute la foire en une journée. Pour le plus grand plaisir des aubergistes et des propriétaires d'hôtels de Chicago, des millions de personnes ont passé la nuit au moins un jour, et généralement plusieurs autres.
L'exposition colombienne a été un succès financier. Il a rapporté plus que les 28 millions de dollars dépensés pour le développer; à elle seule, la concession a rapporté 4 millions de dollars. En fait, le salon a connu un tel succès qu'il est devenu le modèle à suivre pour la plupart des salons. La foire a également atteint ses objectifs par d'autres moyens. Le but de l'exposition était d'encourager l'unité américaine face au changement culturel et de célébrer la technologie et le commerce. En montrant au public américain que les différences ethniques et les changements résultant de l'immigration et des contacts accrus avec les pays étrangers ont un impact positif sur la société, le salon a eu une influence majeure sur les attitudes culturelles.
La foire a également encouragé le consumérisme. Sur le champ de foire, des millions d'Américains ont été initiés à une vaste gamme de produits allant de la nourriture au savon en passant par les matériaux de décoration intérieure. Cette prise de conscience a conduit directement à une «consommation ostentatoire», ou à l'achat de produits coûteux comme moyen d'afficher la richesse d'une personne. Bien que le terme n'ait été inventé qu'en 1899, la foire a mis en branle l'attitude selon laquelle plus le prix est élevé, meilleur est le produit.
La publicité était directement liée au consumérisme ostentatoire. Pendant des mois après le salon, les publicités pour des produits qui avaient remporté des prix lors de l'événement ont utilisé cette renommée pour vendre les produits et gagner la reconnaissance de la marque (dans laquelle les consommateurs reconnaissent un nom de marque et le lient automatiquement à l'idée de haute qualité ou de savoir-faire supérieur). Les annonceurs ont également profité de la nouvelle perception selon laquelle acheter est amusant. Ils ont subtilement renforcé l'idée que plus un consommateur dépensait, plus il serait heureux.
L'exposition universelle de Chicago a également eu d'autres effets sociaux. Il était responsable d'un nouveau jour férié - Columbus Day. Grâce à la foire, les écoliers ont commencé chaque journée en classe avec un élan de patriotisme en récitant le serment d'allégeance devant le drapeau américain . Certains historiens affirment que Magicien d'Oz L'auteur L. Frank Baum (1856-1919) a modelé sa célèbre ville fictive, Oz, sur l'expérience glamour et sensorielle de la foire. L'événement a trouvé son chemin dans les romans ainsi que dans les chansons, et un nouveau genre musical appelé ragtime a été introduit sur le champ de foire par Scott Joplin (vers 1867–1917).
Le milieu de la foire a eu un impact majeur sur la culture américaine au tournant du siècle. Avec ses villages étrangers exotiques et ses artistes tribaux indigènes présentés dans des expositions créées pour reproduire leurs villages ruraux (principalement africains), le Midway a inspiré l'idée d'un carnaval moderne avec diverses formes de divertissement en direct. En 1910, des milliers de parcs d'attractions parsemaient le paysage américain. Tous les parcs ont été calqués sur la mi-chemin de la foire de Chicago. Les parcs d'attractions les plus populaires du XXIe siècle - Disneyland et Disney World - ont également été calqués sur la foire.
Les changements rapides de la technologie et de l'industrie à la fin des années 1870 et au début des années 1880 ont suscité la peur chez de nombreux Américains. La foire a invité les Américains à en apprendre davantage sur les progrès technologiques, en particulier l'électricité, de manière tranquille, et cela a contribué à faire évoluer l'attitude du pays envers la technologie dans une direction plus prometteuse. De plus en plus, la technologie était considérée comme le nouveau symbole du progrès. L'exposition colombienne a souligné le passage des États-Unis d'une société agraire (basée sur l'agriculture) à un pays plus technologique et axé sur la consommation.