Lors de son ouverture le 19 juillet 1937 sous les auspices du ministère de la Propagande de Joseph Goebbels, l'exposition d'art dégénéré (Entartete Kunstausstellung) a marqué une escalade majeure de la campagne que les nationaux-socialistes menaient contre l'art moderne depuis les années 1920. Dans son tract politique Mein Kampf, Adolf Hitler (1889–1945) avait condamné «l'art bolchevisme» de son époque représenté dans le cubisme, le dadaïsme, le futurisme et les «hallucinations» des «hommes fous et dégénérés». Fondé en 1927 par Alfred Rosenberg, rédacteur en chef de l'orgue du parti nazi Observateur ethnique, la Ligue de combat pour la culture allemande (Kampfbund für deutsche Kultur) s'est mobilisée contre le modernisme, «l'art non aryen» et l'art politiquement engagé de la gauche et a plutôt promu l'art dans un style de représentation traditionnel qui prônait le völkisch les valeurs du «sang et du sol allemands», les modes de vie préindustriels et la conscience raciale allemande «saine». Quelques mois après la nomination d'Hitler au poste de chancelier, les nationaux-socialistes ont agi selon leur rhétorique anti-moderniste. Conformément à la loi pour la restauration de la fonction publique professionnelle promulguée en avril 1933, les Juifs et autres individus qui n'avaient pas de «qualités politiques» ont été expulsés de leurs postes dans les institutions d'art public. Les fonctionnaires appliquaient les mêmes critères raciaux et idéologiques pour déterminer l'éligibilité à la Chambre de la culture du Reich, l'organisation professionnelle obligatoire établie par la loi en septembre 1933, dont les sept chambres englobaient tous les secteurs de l'activité culturelle, y compris le journalisme. Alors que la Chambre de la culture traitait de nouvelles candidatures et révisait ses listes de membres au cours des quatre années suivantes, elle refusa systématiquement aux juifs, communistes, socialistes et "indésirables" le droit de participer à tout domaine d'expression artistique dans la "nouvelle Allemagne".
Conformément à la directive de Goebbels, Adolf Ziegler, président de la Chambre des arts visuels au sein de la Chambre de la culture, a assemblé l'exposition d'art dégénéré à partir de 730 peintures, sculptures, gravures et livres d'art graphique retirés de trente-deux collections publiques dans le cadre d'une opération globale. qui a abouti à la saisie de plus de seize mille œuvres d'art dans les musées et galeries de toute l'Allemagne en 1938. Les 112 artistes présentés dans l'exposition étaient les représentants les plus éminents des mouvements d'art moderniste allant de l'impressionnisme, du cubisme, de l'expressionnisme, de Dada, à la nouvelle objectivité et le Bauhaus: Oskar Kokoschka, Otto Dix, Max Beckmann, Wassily Kandinksy et Ernst Barlach, les exilés George Grosz et John Heartfield, ainsi que les artistes étrangers Pablo Picasso et Marc Chagall. Ziegler a ciblé en particulier les membres du groupe expressionniste Die Brücke (le Pont), exposant plus de cinquante pièces de Karl Schmidt-Rottluff, suivi par Ernst Ludwig Kirchner (trente-deux), Emil Nolde (trente) et Otto Mueller (trente-deux) . Bien que la rhétorique de l'exposition ait souligné le lien entre les juifs et «l'art bolchevisme», seuls six des artistes présentés étaient en fait juifs; et seulement quatre femmes artistes ont été incluses, avec une seule œuvre chacune.
En restreignant l'admission aux adultes, les organisateurs de l'exposition ont souligné la nature «offensive» des objets, qui étaient entassés dans neuf salles portant des étiquettes telles que «barbarie de la représentation», «moquerie de la femme allemande» et manque de respect pour les militaires et «conscience raciale». Dans l'excès de commentaires accompagnant les œuvres, citations d'Hitler et d'autres partisans de völkisch l'art assimilait l'expressionnisme à la maladie mentale et associait les juifs, le bolchevisme et le modernisme à la «culture décadente» de la République de Weimar. Souvent, les propres manifestes révolutionnaires des artistes étaient utilisés pour susciter une réponse négative. Les légendes indiquaient également des artistes qui avaient occupé des postes de professeurs dans des académies d'État jusqu'en 1933, comme Dix et Paul Klee, et mettaient en évidence des œuvres d'art que les collections avaient commandées ou achetées avec l'argent des contribuables.
L'exposition d'art dégénéré a ouvert ses portes à l'Institut archéologique de Munich en face de la Maison de l'art allemand (Haus der Deutschen Kunst) et a été conçue comme la contrepartie négative des six cents exemples de peintures et de sculptures allemandes dans le néoclassique approuvé, völkisch style qui comprenait la première grande exposition d'art allemand (Große Deutsche Kunstausstellung), qu'Hitler lui-même avait inaugurée la veille, le 18 juillet 1937. Au grand étonnement de ses organisateurs, l'exposition d'art sensationnaliste dégénérée a attiré cinq fois plus de visiteurs que le Grande exposition d'art allemand et a établi un record pour une exposition d'art moderne, avec plus de deux millions de visiteurs participant à son lancement de quatre mois à Munich. Entre 1938 et 1941, l'exposition a voyagé avec de légères modifications dans sa composition à Berlin et dans onze autres villes de la Grande Allemagne, avec plus d'un million de visiteurs supplémentaires.
En 1991, le Los Angeles County Museum a recréé l'exposition d'art dégénéré avec 172 des œuvres d'art de l'ouverture de Munich et a présenté une série de conférences et des photographies de l'exposition originale pour fournir le contexte historique. L'exposition d'art dégénérée recréée a voyagé au Chicago Art Institute et a même inspiré une production de cabaret par l'Irondale Ensemble Project en 1998.