Ezana (actif du début au milieu du IVe siècle) était un roi éthiopien pendant la période axumite. Son règne a marqué un tournant dans l'histoire éthiopienne car le christianisme est devenu la religion d'État lorsqu'il est devenu le premier roi chrétien.
On en sait très peu sur l'Éthiopie avant le 12ème siècle, mais le règne d'Ezana du début au milieu du IVème siècle se distingue par les inscriptions relativement abondantes qu'il a laissées. Axum était le royaume prédécesseur de l'Éthiopie moderne et était situé dans la partie nord du pays. Ezana a succédé à son père, Ella Amida, à la royauté alors qu'il était encore enfant, et la mère d'Ezana, Sofya, a agi comme sa régente jusqu'à ce qu'il grandisse. Le jeune Ezana a été encadré par l'un des conseillers de son père, Frumentius, qui était un chrétien de Syrie. Frumentius convertit plus tard Ezana au christianisme et devint le chef de la nouvelle église éthiopienne.
La première inscription connue laissée par Ezana a été écrite sur une stèle de pierre en trois langues, Geez (ancien éthiopien), sabéen et grec. À ce moment-là, Ezana dirigeait lui-même le royaume et il enregistre l'étendue de ses domaines et certains détails des expéditions militaires dans le nord. Il a envoyé ses frères, Shaiazana et Hadefan, pour maîtriser le peuple Beja, qui avait attaqué des caravanes commerciales dans le nord. Ezana a montré son talent diplomatique en traitant judicieusement ces gens après leur conquête. Au lieu de les supprimer ou de les asservir, il leur prodigua des richesses et les fit réinstaller dans une zone fertile d'Axoum où ils pouvaient vivre dans la prospérité et la paix. Plusieurs autres inscriptions plus récentes ont été trouvées qui mentionnent des expéditions vers des lieux qui ne peuvent plus être identifiés, et la confusion générale de la terminologie rend difficile la détermination de l'étendue précise d'Axum à cette époque. Il n'est pas clair, par exemple, si Ezana lui-même a gouverné ou envahi l'Arabie méridionale.
Grâce à des hommes tels que Frumentius, Axum a maintenu des contacts étroits avec les nations chrétiennes de la Méditerranée orientale. Ce fut la montée de l'islam plusieurs siècles plus tard qui isola l'Éthiopie chrétienne du reste du monde. Il n'y a aucun enregistrement officiel et explicite de la conversion d'Ezana au christianisme, mais le fait de cet événement est montré par les changements dans les symboles utilisés dans les pièces d'Axumite. La cinquième et dernière inscription connue d'Ezana rend hommage au dieu chrétien pour la première fois, et continue en décrivant sa très importante conquête de l'ancienne ville de Meroë au nord du Soudan. Cette conquête acheva la chute du royaume de Kush, qui avait autrefois régné sur la Basse-Égypte.
Les traditions, écrites des siècles plus tard, disent qu'Ezana a adopté le nom chrétien d'Abreha; cependant, cette identification est controversée et certains historiens modernes pensent qu'Abreha était un autre individu qui a régné des siècles plus tard. On se souvient également d'Ezana comme d'un grand bâtisseur, et il a peut-être été responsable de l'érection des grands obélisques encore visibles dans la ville d'Axum.
lectures complémentaires
Une traduction anglaise de la dernière inscription d'Ezana se trouve dans Basil Davidson, éd., Le passé africain (1964). On en sait très peu sur Ezana et il n'y a pas de biographie de lui. Un compte rendu utile des débuts de l'Éthiopie par GWB Huntingford, "The Kingdom of Axum", est dans Roland Oliver, ed., The L'aube de l'histoire africaine (1961; 2e éd. 1968). E. Sylvia Pankhurst, Éthiopie: Une histoire culturelle (1955), contient plus de matériel sur Ezana que la plupart des histoires générales. Edward Ullendorff, Les Ethiopiens (1960; 2 éd. 1965), est une bonne source générale. □