La Fabian Society, l'organisation socialiste la plus durable de Grande-Bretagne, une émanation de l'utopie Fellowship of the New Life, a été lancée par Edward Reynolds Pease (1857–1955) et Frank Podmore (1856–1910) en janvier 1884. Son nom est une allusion à le général romain Quintus Fabius Maximus Cunctator (mort en 203 avant notre ère), qui aurait vaincu Hannibal grâce à une stratégie consistant à attendre prudemment le bon moment, puis à frapper fort. Moins manifestation du renouveau socialiste des années 1880 que de l'aliénation des certitudes du christianisme et du capitalisme victorien, la Fabian Society, ses plusieurs centaines de membres issus d'intellectuels et de la classe moyenne salariée, avait peu de liens avec le travail organisé ou avec un tel rival. organismes socialistes comme la Fédération social-démocrate de Henry Mayers Hyndman (1842–1921). Ses racines intellectuelles ont montré une affinité plus forte avec les idées de John Stuart Mill (1806–1873) qu'avec celles de Karl Marx (1818–1883), et ses premiers liens politiques étaient avec les radicaux de Londres cherchant à mettre en œuvre des réformes municipales collectivistes.
En dépit de quelques flirts initiaux avec les doctrines révolutionnaires, en 1886, la Société se déclara sans équivoque en faveur du constitutionnalisme, de l'action parlementaire. Compte tenu de leur scepticisme quant aux perspectives d'un parti de la classe ouvrière dans un avenir prévisible, les Fabiens pensaient que leur meilleur espoir de mettre en œuvre des programmes était de persuader les partis politiques existants d'adopter des mesures socialistes. Tous les membres de la Société ont été obligés de souscrire à l'ensemble des doctrines inoffensives connues sous le nom de «base» fabienne, mais ce n'est que lorsque George Bernard Shaw (1856–1950) et Sidney James Webb (1859–1947) sont devenus intellectuellement dominants que le Les Fabiens ont commencé à formuler une perspective idéologique distinctive. dans le Essais de Fabian (1889), Shaw, Webb et quatre autres membres ont offert une exposition raisonnée du socialisme qui fournirait une alternative à un programme révolutionnaire. Tout en anticipant l'élimination éventuelle de la propriété privée, les essayistes postulent une évolution progressive basée sur l'extension de la démocratie et des formes de contrôle public déjà initiées. Les essais affirmaient que le progrès vers le socialisme était inévitable, mais qu'il devait être poursuivi progressivement afin de s'adapter aux inclinations des Britanniques. Alors qu'ils espéraient transformer la structure économique, ils pensaient que le socialisme pouvait être intégré dans les institutions politiques britanniques existantes.
Au cours de ses premières décennies, la Fabian Society était préoccupée par la recherche sur les problèmes économiques et sociaux, la diffusion d'idées à travers des conférences et des tracts, et la pénétration des partis politiques par des experts. Contrairement à la plupart des radicaux, les Fabiens ont largement ignoré les affaires étrangères et la menace d'un conflit armé. En effet, pendant la guerre des Boers, ils ont généralement soutenu l'effort militaire britannique et la mission civilisatrice de l'impérialisme. Après 1905, la vieille garde - en particulier Shaw - a résisté à un plan avancé par l'auteur HG Wells (1866–1946) pour transformer la Fabian Society en une organisation de masse militante, mais elle a été rapidement redynamisée de diverses manières. En 1895, Sidney et Beatrice Potter Webb avaient utilisé un legs à la Société pour fonder la London School of Economics, et dans la décennie précédant 1914, la Fabian Nursery (pour les plus jeunes membres), la première université d'été Fabian, le Fabian Women's Group, le département de recherche Fabian, et le New Statesman ont tous été lancés. Bien que la Société soit restée à l'écart du parti travailliste embryonnaire, son influence dans les cercles politiques a continué de croître.