Pendant une période trop brève au début des années 1950, les films en trois dimensions (3-D) jouirent d'une énorme popularité parmi les cinéphiles américains. Les images animées sont par nature plates et unidimensionnelles. Dans un film 3-D, une illusion de profondeur et de perspective est créée à l'aide de lunettes spéciales. L'utilisation de ces lunettes spéciales donne l'impression que le premier plan d'une image se distingue de son arrière-plan. Dans un film en 3-D, un animal pourrait sembler sauter de l'écran et entrer dans le public. Un méchant qui lance un couteau ou un guerrier lance une lance peut sembler lancer l'arme sur le spectateur.
Au début des années 1950, les ventes de billets de cinéma chutaient rapidement, les Américains en grand nombre passant des villes aux banlieue (voir l'entrée dans les années 1950 - The Way We Lived dans le volume 3), où il y avait moins de cinémas. Télévision (voir l'article sous 1940 - TV et radio dans le volume 3) les ventes montaient en flèche. Pourquoi dépenser de l'argent pour une baby-sitter, un repas au restaurant et des billets de cinéma alors que des divertissements gratuits à la maison, sous la forme d'un téléviseur, pourraient être offerts. Afin d'attirer les clients vers les cinémas, l'industrie du cinéma s'est efforcée d'utiliser des gadgets pour apporter aux spectateurs des images et des sons qu'ils ne pouvaient ni voir ni entendre chez eux. L'un de ces outils était la 3D, qui a abouti à des images de films plus réalistes - et potentiellement plus divertissantes.
Les films en trois dimensions ont évolué à partir de stéréoscopie (voir l'article sur les stéréoscopes sous les années 1900 - Commerce dans le volume 1), technique mise au point au XIXe siècle pour la visualisation d'images fixes. En stéréoscopie, une illusion tridimensionnelle est produite via l'utilisation d'un stéréoscope, un appareil optique qui offre des images légèrement différentes aux deux yeux, ce qui donne ce qui semble être une image 3D. Au fil des années, la technique de la stéréoscopie a évolué. Au cours des premières décennies du XXe siècle, des dizaines de systèmes d'images animées stéréoscopiques avaient été développés, mais aucun n'était commercialisable. Puis dans les années 1950, la technique a été adaptée aux productions hollywoodiennes de long métrage. La première caractéristique 3-D de la période était Diable Bwana (1952), un conte d'action se déroulant en Afrique et mettant en lumière des lions meurtriers et mangeurs d'hommes. Le film 3-D le plus populaire était La Maison de cire (1953), un film d'horreur mettant en vedette Vincent Price (1911–1993) dans le rôle d'un sculpteur qui commet des meurtres et transforme ses victimes en figures de musée de cire.
Tous les films en 3D n'étaient pas des refroidisseurs d'horreur et des fils d'aventure. Embrasse moi kate (1953), un succès Broadway (voir l'entrée sous 1900 - Film et théâtre dans le volume 1) comédie musicale composée par Cole Porter (1893–1964) et basée sur The Taming of the Shrew par William Shakespeare (1564-1616), a été tourné en 3-D. Même Alfred Hitchcock (1899-1980), le célèbre maître du suspense du cinéma, a réalisé un film en 3D: Composez M pour meurtre (1954), l'histoire d'un homme qui prépare le meurtre de sa femme. Pour visionner un film en 3D, les cinéphiles devaient porter des lunettes jetables équipées d'une lentille rouge et d'une lentille bleue, ce qui permettait à chaque œil de ne distinguer que des parties spécifiques de l'image à l'écran.
En fin de compte, la 3D n'était qu'une mode. Le frisson initial de regarder des images en trois dimensions a rapidement diminué. Les coûts et les limites de la technique, associés à l'inconfort lié au port des lunettes, ont conduit l'industrie à abandonner la production de films en 3-D. La technique a été réintroduite pendant une courte période dans les films d'horreur des années 1980 et a été réemployée une décennie plus tard dans les films IMAX 3-D à sortie limitée.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Darrah, William C. Le monde des stéréographes. Nashville: Land Yacht, 1997.
Earle, Edward W., éd. Points de vue, le stéréographe en Amérique: une histoire culturelle. Rochester, NY: Atelier d'études visuelles, 1979.
Jones, John. Merveilles du stéréographe. New York, Knopf, 1976.
Lord, Peter et Brian Sibley. Créer une animation 3D: The AardmanLivre du cinéma. New York, Harry N. Abrams, 1998.
Waldsmith, John. Stereoviews: Une histoire illustrée et un guide des prix. Iola, WI: Krause, 1995.
Wing, Paul. Stéréoscopes: les cent premières années. Nashua, NH: Transition, 1996.