Florence Bascom (1862-1945) a été une pionnière dans l'expansion des opportunités de carrière pour les femmes dans les sciences. Elle a été la première femme à recevoir un doctorat. en géologie d'une université américaine, la première femme à recevoir un doctorat. de toute sorte de l'Université Johns Hopkins (1893), et la première femme à rejoindre le United States Geological Survey (1896). Bascom était un géologue largement connu et respecté dont les travaux de cartographie des formations rocheuses cristallines de Pennsylvanie, du New Jersey et du Maryland sont devenus la base de nombreuses études ultérieures de la région.
Bascom est né le 14 juillet 1862 à Williamstown, Massachusetts. Cette ville était la maison du prestigieux Williams College, où son père, le Dr John Bascom, était professeur d'oratoire et de rhétorique. Le professeur Bascom et son épouse Emma (Curtiss) Bascom ont tous deux soutenu activement les droits des femmes et avaient de forts intérêts dans les sciences naturelles. En 1874, John Bascom a accepté la présidence de l'Université du Wisconsin et sa famille a quitté Williamstown. Florence Bascom avait moins de quinze ans lorsqu'elle a terminé ses études secondaires à Madison, dans le Wisconsin. Elle a ensuite obtenu, en 1882, deux diplômes - un baccalauréat ès arts et un baccalauréat en lettres - de l'Université du Wisconsin. Deux ans plus tard, elle a obtenu un baccalauréat ès sciences et, en 1887, une maîtrise en géologie.
Roland D. Irving et Charles R. Van Hise étaient les mentors de Bascom au Wisconsin. Tous deux étaient d'éminents géologues, et c'est sous leur tutelle que Bascom a appris les techniques d'un domaine émergent de la géologie - l'analyse de sections de roches minces et translucides à l'aide de microscopes et de lumière polarisée. Ces méthodes n'avaient été développées que récemment en Allemagne et il n'existait pas de manuel permettant de les apprendre. Au lieu de cela, Bascom a étudié directement à partir des documents de recherche originaux, écrits en allemand.
A fréquenté l'Université Johns Hopkins
En tant que président de l'Université du Wisconsin, John Bascom a joué un rôle déterminant dans l'institution de la mixité. À l'inverse, sa fille a rencontré d'immenses obstacles pour postuler à un programme de doctorat. Elle espérait étudier avec George H. Williams, professeur à l'Université Johns Hopkins réputé pour son utilisation des techniques géologiques microscopiques. Cependant, les Johns Hopkins n'avaient pas encore permis à une femme de terminer officiellement un programme d'études. Bascom a demandé l'admission au département de géologie en septembre 1890. Sept mois plus tard, le comité exécutif a conclu que Bascom pouvait y assister sans être officiellement inscrite en tant qu'étudiante et ne facturait que ses frais de laboratoire. Pendant les cours, le siège de Bascom était situé dans le coin de la salle de classe et caché derrière un écran. Inébranlable, Bascom a postulé officiellement au programme de doctorat en 1892. Elle a été acceptée secrètement. En accomplissant intrépidement un travail de terrain difficile et souvent solitaire, Bascom a produit une dissertation qu'un écrivain Minéralogiste américain décrit plus tard comme «brillant». Pour cela, Bascom a obtenu en 1893 le premier doctorat. en géologie jamais décerné à une femme par une université américaine.
Après avoir reçu son doctorat, Bascom a enseigné pendant deux ans à l'Ohio State University. En 1895, elle accepta une invitation à rejoindre la faculté du Bryn Mawr College en Pennsylvanie en tant que lectrice en géologie. Elle a été embauchée pour enseigner un seul cours et le collège n'avait pas l'intention de créer un nouveau département de géologie. En raison de son succès, cependant, en quelques années, le cours unique est devenu une majeure. Bascom obtint un poste de professeur titulaire en 1906. La spécialité de Bascom était la pétrologie, l'étude de la formation des roches actuelles. Une grande partie de ses recherches se sont concentrées sur la région du Piémont médio-atlantique et elle a écrit environ 40 publications.
Un héritage important
Bascom a pris sa retraite de Bryn Mawr en 1928. Elle avait été rédactrice en chef de Le géologue américain, membre de la Geological Society of America (1894) et vice-président de cette organisation (1930). Grâce à ses recherches et à son enseignement, Bascom a laissé un héritage scientifique important. En 1937, onze femmes au total étaient membres de la Geological Society of America; huit d'entre eux étaient diplômés du Bryn Mawr College. Jamais mariée, Bascom a vécu après sa retraite dans sa ferme au sommet de Hoosac Mountain, dans le nord-ouest du Massachusetts. Pendant plusieurs hivers, elle s'est rendue à Washington, DC, pour terminer ses travaux pour le United States Geological Survey. En dépit d'être timide, concise et sérieuse, Bascom a maintenu des liens étroits avec sa famille universitaire d'étudiants et de collègues. Elle est décédée d'une hémorragie cérébrale à Williams-town, Massachusetts, le 18 juin 1945, et a été enterrée à côté de sa famille dans un petit cimetière du Williams College. Selon l'ancienne étudiante Eleanora Bliss Knopf écrivant dans Minéralogiste américain, La mort de Bascom a laissé «à ses collègues, ses étudiants et ses amis le souvenir inspirant d'un esprit savant et brillant combiné à une personnalité énergique et vigoureuse».
Livres
Arnold, Lois Barber, Quatre vies en sciences, Livres Schocken, 1984.
Smith, Isabel F., La Dame de pierre: un mémoire de Florence Bascom, Collège Bryn Mawr, 1981.
Périodiques
Minéralogiste américain, Volume 31, 1946.
Bulletin des anciens de Bryn Mawr, Novembre 1945; printemps, 1965.
Science, Septembre, 1945.
Bulletin des anciens du Département de géologie et de géophysique de l'Université du Wisconsin, 1991. □