Francis La Flesche (v. 1857-1932) fut l'un des premiers Amérindiens à faire carrière comme chercheur.
Francis La Flesche a été l'un des premiers Amérindiens à avoir une carrière remarquable en tant que chercheur et écrivain de livres savants. Cette réalisation était d'autant plus remarquable qu'il n'avait eu que quelques années d'études primaires et secondaires dans une école missionnaire indienne, suivies de nombreuses années plus tard par une formation universitaire en droit tout en travaillant comme commis pour le gouvernement fédéral à Washington. , DC Avec l'aide de sa famille extraordinaire et d'un ami dévoué, il s'est transformé en un ethnologue très respecté.
Il est né sur la réserve indienne d'Omaha, à environ 70 miles au nord de l'actuelle ville d'Omaha, Nebraska, le fils de Joseph La Flesche (Estamahza ou "Iron Eye") et d'Elizabeth Esau (Ta-in-ne). Avis nécrologique de La Flesche dans le anthropologue américain donne sa date exacte de naissance au 25 décembre 1857, mais il n'est pas absolument certain que même l'année soit correcte en raison de l'absence de registres officiels pour cette période. Son père, de moitié Omaha et moitié de sang français, était le principal chef de la tribu Omaha, et sa mère, une Omaha de sang pur, était la deuxième des trois femmes au moins de Joseph. La Flesche était le demi-frère de la militante des droits des Indiens Susette La Flesche Tibbles et de la médecin et missionnaire Susan La Flesche Picotte. Il a participé à de nombreuses activités et rituels tribaux traditionnels en tant qu'enfant et adolescent, comme la participation à plusieurs des dernières grandes chasses au buffle avant que la quasi-extinction des animaux ne soit causée par des chasseurs blancs. Cependant, son père était déterminé à ce que tous ses enfants apprennent à vivre dans le monde des hommes blancs. La Flesche a fréquenté l'école de la mission presbytérienne sur la réserve où il a commencé l'étude de l'anglais, une langue dont il était à temps pour avoir une maîtrise impressionnante.
La Flesche a eu sa première exposition majeure à la civilisation blanche en 1879, lorsque lui et sa demi-sœur Susette ont servi d'interprètes pour le chef Ponca Standing Bear lors de sa célèbre tournée de conférences à Chicago, Boston, New York, Washington et d'autres villes. C'est à cette époque que La Flesche rencontra pour la première fois Alice Cunningham Fletcher, l'ethnologue pionnier et défenseur des droits des Indiens, avec qui il devait entretenir une relation étroite jusqu'à sa mort en 1923. Il a également attiré l'attention de Samuel Jordan Kirkwood, un Sénateur américain de l'Iowa qui, lorsqu'il devint secrétaire de l'Intérieur en 1881, nomma La Flesche commis au bureau des affaires indiennes. Pour le reste de sa vie, Washington, DC, était son lieu de résidence, bien qu'il ait souvent passé du temps à travailler sur diverses réserves indiennes et toujours retourné dans la réserve d'Omaha pour des vacances.
Début de la collaboration avec Fletcher
La Flesche a été marié deux fois mais bientôt séparé de chacune de ses épouses. La relation personnelle et professionnelle la plus proche de sa vie était avec Alice Fletcher, une femme d'environ 20 ans son aînée. Elle est devenue paralysée par les rhumatismes au début des années 1880 et La Flesche est devenue son proche associée et interprète, fournissant non seulement une assistance physique dans ses fréquents voyages dans les réserves indiennes, mais aussi dans ses efforts pour améliorer la condition des Indiens et dans ses études ultérieures de la vie des Indiens des Plaines. Il a fait une grande partie de la recherche sur une période d'environ 20 ans qui a finalement abouti à l'étude monumentale La tribu Omaha, publié en 1911 avec lui-même et Fletcher comme coauteurs. Il était particulièrement doué pour persuader les anciens chefs tribaux des Omaha de révéler les paroles et les cérémonies des anciens rituels tribaux, qui s'éteignaient rapidement. Alice Fletcher a finalement proposé d'adopter légalement La Flesche comme son fils, un plan qui n'a échoué que parce qu'il ne voulait pas changer de nom de famille, comme la loi l'exigeait. À partir de 1891, ils vivaient avec une autre compagne dans une maison à Washington. La Flesche a également étudié à la faculté de droit de l'Université nationale de Washington et a obtenu une licence en droit en 1892 et une maîtrise en 1893.
En 1900, La Flesche publie son premier livre en tant qu'auteur unique: Les Cinq du Milieu, une charmante esquisse autobiographique de ses jours d'école à l'école de mission indienne d'Omaha. Il ne s'est pas bien vendu à l'époque mais a été réimprimé en 1963. Suite à la publication de La tribu Omaha en 1911, il a tourné ses recherches savantes vers la tribu Osage, un groupe étroitement lié aux Omahas. En 1910, il fut transféré du Bureau des Affaires indiennes au Bureau d'ethnologie américaine de la Smithsonian Institution. Là, il pourrait consacrer tout son temps à des recherches exhaustives sur la tribu Osage, dont les premiers résultats sont apparus en 1921 dans La tribu Osage: Rite des chefs; Paroles des hommes anciens. Les produits ultérieurs de ses études comprenaient un monumental Dictionnaire de la langue Osage, publié en 1932, et Cérémonie de guerre et cérémonie de paix des Indiens Osage, publié à titre posthume en 1939.
Alice Fletcher, amie et mentor de La Flesche, est décédée en 1923. Elle n'a donc pas vécu pour voir les nombreux honneurs qui lui sont venues pour son travail sur les Osages, y compris l'adhésion à la Washington Academy of Sciences et un doctorat honorifique en lettres de l'Université du Nebraska en 1926. Sa propre santé a commencé à se détériorer en 1927 et il a finalement subi plusieurs accidents vasculaires cérébraux paralytiques. Il mourut au domicile de son jeune frère sur la réserve indienne d'Omaha près de Macy, Nebraska, le 5 septembre 1932. Il fut enterré sur la réserve.
lectures complémentaires
Dockstader, Frederick J., Grands Indiens d'Amérique du Nord, New York, Van Nostrand Reinhold, 1977; 144-145.
Vert, Norma Kidd, La famille d'Iron Eye: les enfants de Joseph La Flesche, Lincoln, Nebraska, Johnsen Publishing Company, 1969.
Femmes américaines notables, 1607-1950: un dictionnaire biographique, édité par Edward T. James et Janet Wilson James, Cambridge, Massachusetts, Harvard University Press, 1971; 630-633.
Alexander, Hartley B., «Francis La Flesche», Anthropologue américain, 35, avril-juin 1933; 328-331. □