Rituels pour les jeunes. En Afrique, comme dans d'autres cultures, un décès dans la famille a probablement été l'expérience la plus douloureuse pour les membres du clan. La mort d'un aîné a nécessité une célébration élaborée qui, dans certains cas - comme dans la culture yoruba - pouvait durer plusieurs mois. Lorsqu'un membre plus jeune de la famille décédait, cependant, la cause du décès était recherchée. Si les guérisseurs décidaient que la personne n'était pas décédée de causes naturelles, le village devait se lancer dans des rituels élaborés pour déterminer qui était responsable de la mort prématurée. Le cadavre a été laissé pendant plusieurs jours pendant que le village accomplissait des rites pour s'assurer que le défunt reviendrait pour venger sa mort. Ensuite, le corps a été enterré à l'extérieur du territoire familial avec un objet tel qu'une hache ou un couteau attaché au cadavre. Les gens croyaient que la personne décédée ressusciterait le septième jour après son enterrement et serait prête à affronter celui qui a causé sa mort prématurée. Les personnes qui se suicidaient n'étaient pas autorisées à être enterrées à proximité du village. Leurs cadavres étaient souvent transportés la nuit dans les forêts profondes, où l'on croyait qu'ils prendraient une nouvelle vie en tant que fantôme ou esprit maléfique. Les corps des suicides ont été traités avec une extrême prudence. Seuls des médecins qualifiés ont été affectés aux rites funéraires tandis que les femmes, les hommes plus jeunes et les enfants n'avaient pas le droit de voir le cadavre.
[Image non disponible pour des raisons de droits d'auteur]
Funérailles pour les personnes âgées. La mort d'une personne considérée comme âgée était considérée comme une bonne chose. Lorsque les anciens sont décédés, ils n'étaient pas considérés comme morts au sens traditionnel du terme; c'est-à-dire que les gens croyaient que ces anciens étaient allés dans le monde des ancêtres ou des esprits, dont les ancêtres étaient censés protéger les membres de la famille qui vivaient encore. Les cadavres de chefs âgés ou de grands prêtres ont été exposés publiquement pendant des jours en prévision de leur retour en tant qu'esprits. Après que les guérisseurs ont signalé leur arrivée à la famille, les rites funéraires ont commencé sérieusement. Les corps étaient généralement enterrés devant l'enceinte de la famille ou à l'intérieur de la maison, où leurs esprits s'étaient installés avec le reste de la famille. Dans l'ancien Ghana et dans le royaume Yoruba, quand un oba (roi) est mort, il a été enterré avec des serviteurs pour aider leur maître dans son voyage. Effigies de défunt obas ont été sculptés dans du bois et érigés à l'extérieur du palais pour rappeler leur existence continue, et ils sont finalement devenus des sanctuaires où la famille adorait chaque année lors d'importantes cérémonies. Croyant que les ancêtres apporteraient le succès, les gens ont porté leurs effigies au combat. Le groupe ethnique Vai de la Sénégambie et les Idoo de l'ouest de la Côte d'Ivoire ont également organisé des cérémonies élaborées en vue de l'enterrement d'un ancien. Dans certains cas, un enterrement ne pouvait être célébré tant que la guerre n’aurait pas été déclarée contre les villages voisins et que des captifs n’avaient pas été amenés dans la propriété du défunt. En reconnaissance de la vie du défunt et de son statut social, certains des captifs pourraient être sacrifiés dans la conviction qu'ils accompagneraient le mort dans le monde des esprits.