Gaucho, le cow-boy d'Argentine et d'Uruguay. Les gauchos ont joué un rôle historique important dans le Río de la Plata et restent des symboles culturels et politiques importants. Gauchos, d'abord appelé gauderio, est apparu comme un groupe social distinct de chasseurs de bétail sauvage au début du XVIIIe siècle.
Les gauchos croyaient en un accès commun aux ressources de la pampa: la terre, l'eau et le bétail. À l'époque coloniale, les vastes troupeaux de bovins et de chevaux sauvages des plaines semblaient inépuisables. Les gauchos méprisaient ou ignoraient les fonctionnaires éloignés du gouvernement qui tentaient de monopoliser le massacre du bétail. Ils ont fui ou ont résisté aux tentatives officielles de les dominer, de les diriger et de les rédiger.
Le gaucho a adopté une grande partie de sa sous-culture équestre des Indiens de la pampa. Il portait habituellement un poncho, un Chiripá (pantalon bouffant, semblable à une couche) maintenu par une ceinture en cuir solide (tireur), et sur ses pieds des bottes artisanales (Botas De Potro) et des éperons de fer. Il s'est armé des Boleadoras et d'un couteau en forme d'épée (Facón).
Les responsables de la période coloniale et du début de la période nationale considéraient le gaucho comme un barbare illettré et non civilisé, pas significativement supérieur aux Indiens de la pampa. Seule une connaissance superficielle et superstitieuse des symboles du catholicisme séparait le gaucho, aux yeux des officiels, des «sauvages» des plaines. Les gauchos sont devenus la cible de lois sur le vagabondage et la conscription militaire destinées à mettre fin à leur mode de vie de free-riding.
Les gauchos conscrits combattirent les Indiens à la frontière, les Britanniques qui envahirent Buenos Aires et Montevideo en 1806 et 1807, et les forces royalistes espagnoles pendant les guerres d'indépendance. José Gervasio Artigas dirigeait habilement son armée de gauchos en Uruguay. Son service militaire a quelque peu amélioré l'image du gaucho et lui a donné une réputation de bravoure et de patriotisme. Le mot «gaucho» devint moins une épithète qu'une description du travailleur du ranch qui montait à cheval et s'occupait du bétail.
Les gauchos travaillaient de façon saisonnière dans des ranchs (Estancias), rassemblant et marquant le bétail. Certains gauchos, comme le Domador (broncobuster) ou Baquiano (scout), gagnaient des salaires plus élevés en raison de leurs compétences particulières.
Au fur et à mesure que le XIXe siècle avançait, l'élite foncière et les politiciens européanisés ont graduellement maîtrisé le gaucho et ont radicalement changé sa vie. Des lois plus restrictives, de nouvelles technologies et une économie rurale diversifiée ont marginalisé le gaucho.
À partir de la fin du XIXe siècle, le gaucho a entamé une transition du domaine de l'histoire vers le folklore et la littérature. De nombreux écrivains importants d'Argentine et d'Uruguay ont fait du gaucho le centre de leur travail. À la suite de la poésie pionnière de Bartolomé Hidalgo et Hilario Ascasubi, des écrivains tels que José Hernández, Benito Lynch, Leopoldo Lugones, Ricardo Güiraldes et Jorge Luis Borges ont honoré le gaucho en poésie et en prose. Aujourd'hui, appeler quelqu'un ou quelque chose de "très gaucho" reste un compliment.