Le despote italien Gian Galeazzo Visconti, duc de Milan (1351-1402), a réussi à conquérir la majeure partie du nord de l'Italie dans sa tentative ambitieuse de placer toute la péninsule italienne sous son contrôle.
Gian Galeazzo Visconti est né le 16 octobre 1351. Il était le fils unique de Galeazzo II, qui dirigeait les territoires milanais de la famille conjointement avec son frère Bernabò. Enfant, Gian Galeazzo était en proie à une constitution délicate qui le poussait à passer plus de temps avec les livres que dans le sport. Il a passé sa jeunesse à apprendre l'art de gouverner grâce à ses études et à son père, et il est resté physiquement timide et sédentaire toute sa vie.
Galeazzo II mourut le 4 août 1378, léguant à son fils sa part des possessions milanaises. Gian Galeazzo a fait de Pavie la base de son règne, comme son père l'avait avant lui. Son oncle Bernabò, contrôlant l'autre moitié du territoire de Milan, était un méchant sans vergogne. Il a taxé de manière oppressive, et lorsque ses sujets ont grogné, il a déclaré publiquement que tous les criminels seraient torturés pendant 40 jours. Bernabò a comploté pour se débarrasser de Gian Galeazzo, qui a soigneusement donné à son oncle l'impression - par le ténor replié, paisible et religieux de sa vie à Pavie - qu'il serait une victime facile. Bernabò sous-estima bêtement son neveu, et lorsque Gian Galeazzo lui envoya une invitation à lui rendre visite à Pavie, il l'accepta et y fut aussitôt emprisonné avec deux fils. Le 19 décembre 1385, Gian Galeazzo fit empoisonner son oncle, acquérant par cet acte le contrôle exclusif de toute la cité-état de Milan.
La ruse de la personnalité apparemment insignifiante de Visconti a maintenant commencé à se montrer. Engageant des généraux mercenaires compétents parce qu'il avait choisi de ne pas diriger de troupes lui-même, il partit à la conquête de l'Italie. Ses armées subjuguent Vérone et Vicence en 1387 et Padoue en 1389. Enhardi par ces victoires, il sollicite le titre de duc de l'empereur Venceslas et le reçoit en 1395 pour la somme de 100 000 florins. Pendant ce temps, les soldats de Visconti continuaient d'avancer, prenant Pise en 1399, Pérouse, Assise et Sienne en 1400, et Lucques et Bologne en 1401. Les États pontificaux, prostrés par le Grand Schisme, ne pouvaient offrir aucune résistance sérieuse, et il n'y avait guère de raisons. de douter que Visconti, en possession de presque tout le nord de l'Italie, réaliserait ses ambitions ultérieures de soumettre Florence, les territoires papaux et tout le sud de l'Italie également.
Rusé, restant toujours dans sa capitale, Visconti n'a pas épuisé ses compétences dans les conquêtes étrangères. Il a acquis une réputation méritée en tant qu'administrateur compétent lorsqu'il a promulgué un nouveau code de loi qui comprenait des réglementations sanitaires avancées et lorsqu'il a introduit une bureaucratie efficace dans la structure du gouvernement milanais. Ses commis tenaient des registres minutieux et le trésor de Milan devint le plus riche d'Italie.
Visconti a utilisé ces richesses avec prudence. Il a commencé à travailler sur la cathédrale de Milan, un monument massif de l'architecture gothique italienne qui est toujours le bâtiment le plus imposant de la ville. Il a commencé la Certosa de Pavie (une célèbre maison monastique) et a stimulé la croissance de la bibliothèque de Pavie. Il a appelé le célèbre savant grec Manuel Chrysoloras à l'Université de Milan et a favorisé le développement de l'Université de Pavie. Visconti fréquentait les écrivains et les peintres, et il améliora l'économie de son état avec un système de canaux d'irrigation.
Devenu le plus redouté et le plus puissant des tyrans italiens, Visconti était prêt, en 1402, à l'achèvement de sa plus grande entreprise, la conquête du reste de l'Italie. La ville de Florence retarda courageusement l'avancée de ses armées, mais il ne semblait guère douter de sa victoire finale. Seule l'intervention de la peste l'a empêché. La maladie frappa la Lombardie avec une fureur soudaine, et sa victime la plus illustre fut Visconti. Il mourut le 3 septembre 1402 et ses conquêtes ne lui durèrent pas un seul jour. Ils sont devenus, ironiquement, le butin des mercenaires qu'il avait embauchés. Ses réformes internes, dans la vie politique et économique de son État, étaient moins spectaculaires mais plus durables.
lectures complémentaires
Le traitement le plus complet de Visconti en anglais est DM Bueno de Mesquita, Giangaleazzo Visconti, duc de Milan, 1351-1402 (1941). Un récit vivant et objectif de lui apparaît dans Dorothy Muir, Une histoire de Milan sous les Visconti (1924). Pour les hostilités avec Florence, consultez Hans Baron, La crise de la première Renaissance italienne (2 vols., 1955). □