Le théoricien de la musique et compositeur italien Gioseffo Zarlino (1517-1590) a écrit l'exposition la plus lucide et la plus complète du contrepoint du XVIe siècle.
Né à Chioggia près de Venise, Gioseffo Zarlino a reçu sa formation initiale en religion et en musique des franciscains, dont il est entré dans l'ordre dès 1537. Bien que prometteur prêtre et théologien à l'âge de 24 ans, il abandonne néanmoins cette vocation en 1541 pour étudier la musique. avec le mondialement connu Adrian Willaert, chef de choeur de Saint-Marc à Venise. Parmi ses camarades de classe se trouvait Cipriano de Rore, qui succéda à Willaert à la cathédrale. En 1565, Rore céda le poste à Zarlino, qui le garda jusqu'à sa mort.
En raison de sa position dans l'une des églises les plus importantes de la chrétienté, Zarlino a écrit de nombreuses messes et motets à des fins liturgiques et de dévotion. Mais il était également connu pour ses nombreux madrigaux et sa musique profane pour célébrer des événements politiques, comme la brillante victoire navale de Lépante (1571). Zarlino estimait et imitait Willaert, lui attribuant le mérite d'avoir restauré la musique à un niveau auparavant apprécié uniquement à l'époque classique. Comme son professeur, Zarlino a écrit une polyphonie imitative en mouvement diatonique, avec un chromatisme largement réservé aux madrigaux.
Bien que l'opinion du XVIe siècle considérait Zarlino comme un compositeur talentueux, sa principale signification réside alors et maintenant dans ses trois contributions à la théorie musicale: Institutions harmoniques (1558), Démonstrations harmoniques (1571), et Annulations musicales (1588). Le premier traité contient probablement sa pensée la plus précieuse. Pour la première fois parmi les théoriciens, Zarlino considérait la triade plutôt que l'intervalle comme l'entité de base de la composition musicale. Ses règles pour le placement correct du texte sont toujours suivies par les éditeurs de musique de la Renaissance. La place de choix accordée au mode ionien sur C et à l'éolien sur A dans la partie IV de la Institutions harmoniques non seulement souligné l'importance de ces modes, mais aussi anticipé leur suprématie au XVIIIe siècle. Bien que vigoureusement combattu par son propre élève Vincenzo Galilei, il préféra l'intonation ptolémaïque à l'ancienne intonation pythéagienne. Dans son troisième traité, Annulations musicales, écrit en partie en réponse aux attaques de Galilée, il proposa pour le luth fretté une forme de tempérament égal, communément acceptée seulement 2 siècles plus tard.
Même si, ou peut-être parce que Zarlino était un compositeur conservateur, il a écrit la meilleure critique de la musique de son temps et de l'époque qui y a conduit. Ses idées et ses opinions ont eu des résultats d'une grande portée dans les années suivantes, même s'il a peu participé à la révolution musicale inaugurée sous ses yeux par son propre élève et plus redoutable adversaire, Galilei.
lectures complémentaires
Partie III de Zarlino Institutions harmoniques a été traduit par Guy A. Marco et Claude V. Palisca comme L'art du contrepoint (1968). Des sections des parties III et IV du même traité sont également traduites dans William Oliver Strunk, éd., Lectures sources dans l'histoire de la musique (1950). Pour une étude de la position de Zarlino dans la musique et le solfège du XVIe siècle, voir Gustave Reese, Musique à la Renaissance (1954; éd. Rév. 1959); Hugo Riemann, Histoire de la théorie de la musique, livres I et II (trans. 1962); et Friedrich Blume, Musique Renaissance et baroque (trans. 1967). □