Les gens sédentaires. La Chine impériale avait une population composée de trois groupes culturels: les sédentaires, les nomades et les montagnards. Les personnes sédentaires se consacrent principalement à l'agriculture. Comme dans d'autres parties du monde, c'est l'agriculture qui a contribué à l'expansion démographique et à la formation d'États organisés. Des populations sédentaires réparties sur toutes les plaines, vallées et hauts plateaux fertiles de Chine. Ils cultivaient deux types de cultures: «sèches» et «humides». Les cultures «sèches» comprenaient les céréales, l'orge, le blé et différents types de mil. L'irrigation était pratiquée de manière irrégulière dans les zones «sèches». Malgré la prédominance de l'agriculture dans ces régions, l'élevage de bétail, comme le bétail, les moutons et les chevaux, était relativement important à partir du septième siècle. La principale culture «humide» était le riz, et sa production de masse provenait de la dynastie Tang (618-907). Ce produit agricole a commencé
dans le bassin inférieur du fleuve Yangzi (Yangtze) et s'est avérée un succès, s'étendant à toutes les zones chaudes et humides où l'irrigation était possible. Le développement de la riziculture du VIIe au Xe siècle a marqué une nouvelle étape dans l'histoire du peuple chinois, et il est devenu la principale nourriture du pays.
Populations nomades. Les éleveurs nomades vivaient dans les prairies et les régions désertiques, allant de la taïga sibérienne (forêt subarctique) aux terres agricoles du nord de la Chine. Ces personnes ont joué un rôle fondamental dans l'histoire du monde chinois et ont exercé une forte influence sur sa civilisation. Ils avaient de grands troupeaux de bœufs, de moutons, de chevaux, de chameaux et de yacks. Cavaliers accomplis, ces nomades possédaient une mobilité qui en faisait une formidable puissance militaire. Du XVIIe au XVIIe siècles, leurs contacts et relations commerciales avec les peuples sédentaires ont contribué à renforcer l'organisation politique des sociétés steppiques et à les enrichir. Néanmoins, des tensions internes et des divisions se sont développées, et finalement certains des nobles ont adopté les modes de vie des personnes sédentaires.
Les gens de la montagne. Les montagnards de l'Himalaya et des régions avoisinantes pratiquaient à la fois l'élevage et l'agriculture. Ces alpinistes vivaient dans une zone d'environ quatre millions de kilomètres carrés. Ils cultivaient des céréales pauvres mais résistantes telles que l'orge, le millet, le seigle, le sarrasin et parfois le blé dans des vallées abritées. Ils ont également élevé des vaches, des yacks, des chevaux, des moutons et des chèvres. L'élevage à grande échelle, comme celui des nomades des steppes, était pratiqué sur les hauts plateaux du Tibet et du Qinghai, mais l'élevage en montagne, avec les animaux conduits aux étables en hiver, prévalait dans les zones plus vallonnées. Les peuples montagnards agressifs du complexe himalayen attaquaient les caravanes et envahissaient les domaines des sédentaires. De la dynastie Tang à la dynastie Ming (1368-1644), ils se sont déplacés vers l'est dans le Gansu, le Sichuan et le Shanxi ainsi que vers le nord dans les terres agricoles.