Vers la fin du XXe siècle, les groupes d'intérêts spéciaux présentaient plusieurs caractéristiques déterminantes. Premièrement, les groupes d'intérêts spéciaux sont des associations auxquelles se joignent volontairement des individus partageant au moins un intérêt ou une croyance commune qui définit l'objectif du groupe. Les membres de la National Education Association (NEA) enseignent. Les membres du Sierra Club s'intéressent aux questions environnementales. Les membres travaillent ensemble pour cibler et articuler les positions sur les enjeux et les stratégies conçues pour influencer activement les politiques publiques.
L'élément clé d'un groupe d'intérêt spécial est d'influencer délibérément la politique gouvernementale, tandis que les clubs d'élans, les associations d'anciens étudiants et les Boy Scouts of America sont des groupes apolitiques principalement intéressés par les services et les activités sociales. Deuxièmement, les groupes d'intérêts spéciaux ont une structure organisationnelle formelle ou informelle où les personnes se réunissent régulièrement pour aider leur groupe. La NEA et le Sierra Club sont des organisations formelles dont les membres paient leurs cotisations. Un groupe de quartier peut ne pas avoir de cotisations, d'agents ou de règlements, mais se réunit régulièrement pour soutenir ou s'opposer à des problèmes d'intérêt local. Troisièmement, les groupes d’intérêt spéciaux ne sont ni des organismes ni des partis politiques. Bien que les groupes d'intérêt approuvent souvent les candidats, ils ne proposent pas de candidats. Les groupes appartiennent généralement à l'une des deux catégories suivantes: les associations professionnelles ou les syndicats cherchant à améliorer l'économie de leurs membres; ou, des groupes liés à la cause faisant la promotion de certains problèmes tels que l'environnement propre, le contrôle des armes à feu ou l'interdiction des avortements.
Bien que l'omniprésence des groupes d'intérêt influençant la politique soit clairement un phénomène du XXe siècle, une discussion sur le rôle des groupes aux États-Unis est apparue dans James Madison. Fédéraliste 10 (1787). Le Français Alexis de Tocqueville a décrit les États-Unis comme une nation de fidèles dans son livre Démocratie en Amérique (1835–1840). L'un des premiers groupes d'intérêt aux États-Unis était la National Grange, fondée en 1867, qui préconisait une réglementation gouvernementale des chemins de fer. La formation de groupes d'intérêt s'est produite dans une série de vagues dans l'histoire des États-Unis. Le premier est arrivé entre 1830 et 1860 avec des groupes tels que les organisations Grange et abolitionniste. Ensuite, en 1880, avec une industrialisation intense, la Fédération américaine du travail (AFL), les Chevaliers du travail et diverses associations manufacturières ont vu le jour. Entre 1900 et 1920, de nombreuses nouvelles organisations se sont formées, telles que la Chambre de commerce des États-Unis, l'American Medical Association et la National Association for the Advancement of Coloured People. Les années 1960 et 1970 ont été témoins d'une prolifération d'organisations économiques et axées sur la cause, notamment Common Cause et Public Citizen de Ralph Nader.
Les termes presque synonymes sont les groupes de pression, les groupes d'intérêt public, les lobbies et les groupes acquis.