1513-1587
Fonctionnaire du gouvernement
Jeunesse. Hai Rui était originaire de la capitale de l'île de Hainan. Son grand-père était magistrat au Fujian. Quand il avait trois ans, Hai Rui a perdu son père. Sa mère l'a formé à lire les classiques et s'est occupé de son éducation. À l'école, où il resta une vingtaine d'années, il était réputé pour sa bonne conduite et méritait l'admiration de ses camarades. Vers 1546, sa mère lui demanda de divorcer de sa première femme, qui le poursuivit alors pour la restitution de sa dot. Pour échapper à un procès et à la publicité, il a emprunté de l'argent pour la payer.
Officiel. En 1549, il obtint un diplôme de juren après avoir réussi l'examen. Un an plus tard, alors qu'il se rendait à Pékin pour passer l'examen supérieur, il a soumis un mémorial à la cour Ming sur la pacification dans les hauts plateaux du centre de Hainan. En 1553, après avoir échoué à l'examen métropolitain pour la deuxième fois, Hai a été nommé instructeur de l'école de district de Nanping, Fujian. Après être arrivé là-bas en 1554, il a encouragé ses étudiants à étudier le confucianisme, insistant sur la culture de soi pour la réalisation d'une intégrité ferme et le strict respect des règlements. Il a également prêché l'esprit public et l'économie comme les bases de l'incorruptibilité. Il eut enfin la chance de prouver qu'il pratiquait ce qu'il prêchait lorsqu'il fut nommé magistrat d'une ville du Zhejiang en 1558. En arrivant à ses fonctions, il déclara à ses subordonnés, commis, étudiants et anciens qu'il observerait fermement la loi et promouvoir le bien-être général.
Prison. En réexaminant le terrain, Hai a procédé à une répartition plus équitable de la charge fiscale basée sur la propriété foncière, connue sous le nom de système Single Whip. Il a attaqué les pratiques corrompues, construit le mur de la ville, s'est opposé aux demandes illégales des supérieurs et a mis ses employés sous contrôle. Lui-même a vécu une vie simple, plantant même ses propres légumes de jardin. Les gens adoraient Hai, mais certains de ses supérieurs le détestaient. En 1562, peu de temps après que Hai eut publié une collection de journaux publics, il fut nommé magistrat dans une ville du Jiangxi, où il servit pendant deux ans. Appelé à Pékin, il a été nommé secrétaire au ministère du Revenu. Il a critiqué l'empereur pour sa recherche de la longévité, pour son implication ridicule dans les cérémonies taoïstes à la cour et pour ses façons excentriques de construire des maisons sur le terrain du palais. Irrité par cette critique, en 1566, l'empereur envoya Hai en prison. Interrogé sur ses motifs, Hai a failli mourir des tortures utilisées pour se faire avouer. Il a été contraint de divulguer les noms d'éventuels conspirateurs.
Restauration. Au début de 1567, quelques jours après la mort de l'empereur, Hai fut libéré de prison et restauré à son ancien rang. Plus tard, il a été promu commissaire de transmission de Nanjing. En 1569, il accepta la nomination du gouverneur avec quartier général à Suzhou, et en même temps comme inspecteur en chef du grain et du stockage. Une fois de plus, lorsqu'il est arrivé au pouvoir, il a déclaré qu'il éliminerait toutes les pratiques de corruption.
Retraite. Lorsque Hai a contraint certains grands propriétaires terriens à rendre des terres à leurs propriétaires d'origine, ces puissants propriétaires ont comploté son retrait. En 1570, un censeur accusa Hai de protéger les malfaiteurs et de blesser les propriétaires. Il a été contraint de prendre sa retraite. Pendant les quinze années de la retraite, Hai a construit une grande bibliothèque mais a vécu simplement dans une maison humble sur son petit lopin de terre.
Homme du peuple. En 1585, Hai fut nommé chef adjoint du ministère de la censure à Nanjing. Presque immédiatement après son arrivée à Nanjing, il a été promu vice-ministre du ministère du Personnel et pendant environ un mois comme ministre par intérim. Encore une fois, il a offensé les administrateurs en empêchant tout fonctionnaire de facturer à la population locale des dépenses non spécifiées par la loi. Sa politique ravissait évidemment le peuple et augmentait sa popularité. En 1586, Hai fut nommé censeur en chef à Nanjing. Une fois de plus, son insistance sur la lettre de la loi a incité certains fonctionnaires à comploter pour son éloignement. Il est décédé en fonction un an plus tard. Lorsque son corps a été transporté de Nanjing à la rivière, des centaines de milliers de personnes ont participé à la procession funéraire.
Évaluation. Dans tout l'Empire Ming, la bravoure de Hai à dire la vérité a suscité l'admiration et la sympathie. Le gouvernement Ming, reconnaissant la force de caractère de Hai, lui a donné le nom posthume de «Loyal et Incorruptible». Les admirateurs ont acheté des copies de son portrait pour l'adorer à la maison, et des sanctuaires ont été construits aux endroits où il avait exercé ses fonctions. Hai a également été honoré dans la légende et la littérature populaire dans les siècles suivants.