Frapper une balle avec la main a une ascendance ancienne, datant au moins aussi loin que 2000 avant JC en Egypte. La plupart des récits situent l'introduction du handball dur en Amérique au début des années 1800, bien que certains documents indiquent une forme primitive arrivant vers le milieu des années 1700. En 1860, Abraham Lincoln, en attendant la nouvelle de sa nomination, «resta à Springfield - se joignant à une partie de hand ball - passe-temps favori des hommes professionnels de la ville» (Yukic, 1972, p. 3). Aujourd'hui, le handball se joue de différentes manières avec une petite balle en caoutchouc, ou balle molle, sur des courts à une, trois ou quatre parois, y compris en simple, en double et à trois («fardée»).
Du match au sport national: un mur urbain à un championnat à quatre murs
Le handball en Amérique est le produit d'un environnement en mutation. Au fur et à mesure que l'urbanisation et l'immigration irlandaise augmentaient tout au long de la seconde moitié du XIXe siècle, la popularité du handball, en particulier du jeu à un mur, augmenta également. Cette version pourrait être improvisée sur la plupart des bâtiments, même ceux des quartiers encombrés. À partir de 1910, les plages de New York ont commencé à construire des courts à un mur spécialement conçus pour les baigneurs. Des milliers de tribunaux municipaux et du YMCA à un mur dans l'Est et le Midwest ont rapidement suivi le succès de ces tribunaux sur la côte Est. Les centres communautaires juifs, les universités et les clubs sportifs privés ont également construit et promu le jeu à quatre murs.
Bien que les premiers tribunaux à quatre murs aient été trouvés en 1856 (Milwaukee) et 1873 (San Francisco), un jeu plus formel et organisé a été introduit aux États-Unis à la fin des années 1800 par des immigrants irlandais. Le handball est officiellement arrivé en 1886 avec le premier court de championnat à quatre murs construit à Brooklyn, New York. C'est là qu'en 1886, l'Américain Phil Casey, considéré par beaucoup comme le père du handball moderne en Amérique, remporte le premier titre mondial de handball et 1,000 $. La plupart des meilleurs joueurs étaient des immigrants irlandais, comme Casey, qui ont construit leurs propres courts ("Casey's Court" à Brooklyn). Les joueurs professionnels et les prix en argent dominaient le sport à cette époque, avec des matchs aussi longs que les meilleurs des quinze matchs à vingt et un points. Les championnats exigeaient l'achèvement d'un «caoutchouc», ce qui signifie qu'un match devait être joué aux États-Unis et en Irlande avant de déterminer un vainqueur. Avec des difficultés de déplacement, un caoutchouc peut facilement prendre un an. Les premières règles largement sanctionnées ont également été publiées en 1886.
Le statut des joueurs de handball, contrairement à la plupart des sports, a évolué du statut professionnel au statut amateur. Les récompenses américano-irlandaises sont rapidement devenues trop controversées, hostiles et difficiles à organiser, principalement en raison de la difficulté de voyager; les différences dans les courts, les règles et les balles; et l'ingérence des bailleurs de fonds et des promoteurs. Ces matchs ont cessé entre 1909 et l'avènement des Championnats du monde en 1964. L'Amateur Athletic Union (AAU) a parrainé son premier tournoi de handball dur en 1897. En 1915, le Detroit Athletic Club a commencé la première promotion majeure des courts intérieurs à quatre murs, en faisant largement connaître leur construction et les quatre tournois nationaux sur invitation qui ont suivi. En 1919, au Los Angeles Athletic Club, l'AAU a commencé à parrainer un championnat de handball de softball à quatre parois qui durerait près de six décennies. Cette période a marqué le début du handball amateur à quatre murs en tant que version dominante du jeu, attirant l'attention des médias et des spectateurs du pays.
Bientôt, avec des milliers de joueurs et de fans, les meilleurs amateurs ont attiré l'attention là où les professionnels se réclamaient autrefois. Au début des années 2000, le handball à quatre murs dominait le sport, sauf à New York, où l'utilisation du racquetball et les tournois à un mur étaient largement sanctionnés. Quatre murs offraient généralement des tactiques et des compétences plus avancées, nécessitant de l'endurance et un jeu innovant sur le mur arrière, les parois latérales et le plafond. Les matchs étaient au meilleur de trois ou au meilleur de cinq, considérablement raccourcis par rapport à l'ère des compétitions de deux jours, et les règles ne permettaient plus de taper dans le ballon.
Tendances au fil du temps: organisation, équipement et femmes
La direction et la croissance du handball ont été influencées par de nombreuses organisations, qui ont lutté à divers moments pour prendre le contrôle administratif du sport. Outre l'AUA et le National Jewish Welfare Board, le YMCA a joué un rôle majeur dans la croissance du jeu. Le Y national a sanctionné son propre tournoi national de handball à quatre murs en 1925 et, via son comité de handball, a rassemblé les règles qui ont évolué vers les règles unifiées de handball en 1959. En 1951, à la suite d'une querelle entre Avery Brundage, président du AAU et l'homme d'affaires de Chicago Bob Kendler, l'Association américaine de handball (USHA) a été créée sous le contrôle exclusif de Kendler. Avec le soutien des principaux acteurs, l'USHA a pu concentrer une plus grande attention sur le handball en sanctionnant les tournois nationaux et régionaux, en fournissant une assurance accident aux joueurs, en promouvant le jeu junior et en créant son propre magazine, Ace. L'USHA a parrainé le premier tournoi intercollégial en 1954. Kendler a également appliqué avec succès ce modèle de promotion du sport au racquetball.
Les tribunaux et l'équipement ont considérablement évolué au fil du temps. Alors qu'à l'origine les courts étaient beaucoup plus grands, environ soixante pieds sur trente pieds, avec des murs de trente pieds ou plus, les courts intérieurs d'aujourd'hui mesurent quarante pieds de long sur vingt pieds de large sur vingt pieds de haut. Alors que le pin et les autres bois restent le choix prédominant pour les revêtements de sol, les murs sont passés de la brique épaisse et du mortier à des matériaux composites légers. Des murs de verre partiels ont commencé à apparaître vers 1940 afin d'augmenter le spectateur. On attribue à Kendler la construction du premier terrain aux parois de verre pour la télédiffusion du sport en 1950. Des courts aux parois de verre sont maintenant construits sur les quatre côtés.
Au départ, la balle était similaire à une petite balle de baseball, bien que le handball hardball soit pratiquement éteint aujourd'hui. La standardisation d'une balle molle a commencé à la fin des années 1800 (à peu près la taille d'une balle de tennis à l'époque), la version en caoutchouc utilisée au début du XXIe siècle finissant juste plus grande qu'une balle de golf. Aux niveaux avancés, la balle parcourt jusqu'à quatre-vingts miles par heure. Bien que le jeu ait été joué pendant des années avec peu de protection pour la main, les gants rembourrés sont devenus un problème standard pour la plupart des joueurs.
Alors que les hommes ont constitué la plupart des participants au fil du temps, les femmes ont commencé le jeu récréatif au tournant du XXe siècle. Une photographie de 1904 du Teachers College, Université de Columbia, montre quatre étudiantes jouant au handball à quatre murs dans le cadre de leur cours d'éducation physique. L'implication professionnelle des femmes dans le sport n'a commencé que dans les années 1970.
Le handball professionnel est revenu de l'hiver 1973 à 1974 avec une tournée de cinq étapes sanctionnée par le National Handball Club sous Kendler. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un sport olympique, une enquête Neilsen a estimé une base stable d'environ 1 million de joueurs jouant dans plus de 2,000 1,000 établissements privés et 2000 2003 établissements publics à travers le pays au début du XXIe siècle. Les joueurs des États-Unis, du Canada et du Mexique ont dominé les rangs professionnels et ouverts, les joueurs irlandais se disputant les championnats nationaux et mondiaux au début des années XNUMX. L'USHA et le World Handball Council organisent et promeuvent les Championnats du Monde de Handball tous les trois ans. Le championnat XNUMX a eu lieu en Irlande.