Henry Meiggs (1811-1877), un pionnier américain du chemin de fer au Chili et au Pérou, était un exemple caractéristique du type d'entrepreneur du «baron voleur».
Henry Meiggs est né à Catskill, NY, le 7 juillet 1811. Il a été attiré en Californie par la ruée vers l'or de 1849 mais, comme beaucoup d'autres qui ont fait fortune grâce à cette expérience, il n'a pas lui-même cherché l'or. Il se lance dans le transport des orpailleurs et parvient rapidement à accumuler une fortune qu'il perd encore plus vite qu'il ne l'a acquise. En 1855, il fuit la Californie une longueur d'avance sur ses créanciers en colère.
Meiggs s'est ensuite présenté au Chili. Homme aux grands talents d'organisation et d'entrepreneuriat, en plus d'avoir un profond manque de scrupules, il fut bientôt actif dans la planification et l'exécution de projets de construction de ponts et d'établissement des premières grandes lignes de chemin de fer dans sa nouvelle patrie. Il a travaillé très étroitement avec les gouvernements de l'époque et a gagné une nouvelle fortune grâce à ces activités. Son couronnement au Chili fut l'achèvement en 1863 du chemin de fer reliant la capitale de Santiago à son port sur l'océan Pacifique, Valparaiso.
En 1868, Meiggs s'installe au Pérou. Le pays était en proie à une fièvre de la construction ferroviaire, et le président José Balta était extrêmement intéressé à la fois à faire construire des chemins de fer et à accumuler une fortune grâce au processus pour lui-même. Meiggs a conclu un «partenariat» avec le président volontaire.
Meiggs a construit deux chemins de fer. Le premier reliait le port sud de Mollendo à Arequipa, la deuxième plus grande ville du Pérou, et s'étendait à la ville de Puno sur le lac Titicaca et de là à Juliaca. Cette ligne a finalement été achevée jusqu'à la ville de Cuzco, l'ancienne capitale inca du Pérou. La seconde était une ligne reliant Callao, le port de Lima, à ce qui était alors la région minière d'argent de Huancayo, dans les Andes. Cette ligne fut par la suite d'une importance majeure pour ouvrir l'exploitation du cuivre et des métaux communs dans la région montagneuse.
L'activité de construction de chemins de fer de Meiggs au Pérou a été l'un des principaux facteurs qui ont conduit à l'installation d'un nombre important d'immigrants chinois dans le pays. Quand il a eu du mal à recruter des ouvriers péruviens pour ses équipes de construction ferroviaire, il a fait venir des chiliens et des coolies chinois. Beaucoup de ces derniers se sont installés dans la région de Lima-Callao une fois les travaux de chemin de fer terminés et, à ce jour, leurs descendants représentent une part appréciable de la population de cette région.
Alors que Meiggs était occupé au Pérou, il a été approché par le président Tomás Guardia du Costa Rica, qui a proposé la construction d'un chemin de fer entre le port caribéen de Limón et la capitale nationale, San José, sur le plateau central. Bien que Meiggs ait reçu un contrat pour la construction de cette route, l'entreprise a en fait été réalisée par l'un de ses neveux, Minor Cooper Keith, et a été achevée 14 ans après la mort de Meiggs.
Malgré les conditions très favorables que les gouvernements chilien, péruvien et costaricien avaient signées avec Meiggs, sa fortune avait largement disparu au moment de sa mort à Lima le 29 septembre 1877. Cela était dû au meurtre du président. Balta en 1872 et la sérieuse atteinte à la stabilité financière du Pérou au milieu des années 1870, entraînant la réticence et l'incapacité du gouvernement péruvien d'achever ses paiements au plongeur américain et au cheminot.
lectures complémentaires
Une étude complète de Meiggs est Watt Stewart, Henry Meiggs: Yankee Pizarro (1946). Il y a de brèves discussions sur lui dans Charles R. Flint, Souvenirs d'une vie active (1923), et Isaac Wistar, Autobiographie complète au niveau des unités (1937).
Sources supplémentaires
Myers, Elisabeth P., Le génie Yankee d'Amérique du Sud, Henry Meigg, New York, Messner 1969. □