8 août 1866
9 mars 1955
L'explorateur Matthew Alexander Henson est né dans le comté rural de Charles, dans le Maryland, fils de métayers nés libres. À l'âge de quatre ans, Henson et sa famille ont déménagé à Washington, DC. Quand il était encore un jeune enfant, ses deux parents sont morts, et Henson et ses frères et sœurs ont été confiés à un oncle à Washington. À l'âge de douze ans, il a quitté l'école, s'est rendu à Baltimore et a commencé sa carrière de marin lorsqu'il a été embauché comme garçon de cabine sur un navire quittant la ville portuaire. Henson a passé le reste de son adolescence à voyager à travers le monde en tant que marin marchand et occupant des emplois subalternes à son retour sur la côte Est.
À l'âge de vingt ans, alors qu'il travaillait comme commis dans un magasin de chapeaux de Baltimore, Henson a été embauché par le lieutenant de l'US Navy Robert E. Peary pour être le serviteur personnel de Peary lors d'une expédition d'arpentage pour la construction d'un canal d'Amérique centrale. Lorsque l'expédition revint aux États-Unis en 1888, Henson suivit Peary au Navy Yard de League Island, où il travailla comme courrier.
En 1891, Peary reçut une commission pour explorer le nord du Groenland et engagea de nouveau Henson comme assistant personnel, malgré la préoccupation de Peary qu'un «fils des tropiques» ne pourrait pas résister aux conditions météorologiques de l'Arctique. Tout en arpentant le Groenland, Henson s'est rapproché des Inuits indigènes, a appris la langue inuit, est devenu le conducteur de traîneau à chiens le plus compétent de l'expédition et a agi comme agent de liaison avec les Inuits, qui ont été utilisés comme guides et porteurs par l'équipe d'enquête. Henson et Peary retournèrent aux États-Unis à l'été 1892 et passèrent un an à visiter le pays pour présenter des conférences et des reconstitutions de leur expédition au Groenland. Lors d'une deuxième exploration du Groenland, de 1893 à 1895, Peary et Henson ont mené une tentative avortée d'atteindre le pôle Nord. Pendant les onze années suivantes, Peary, avec Henson comme assistant en chef, a mené cinq autres tentatives infructueuses au pôle Nord, succombant à chaque fois à des engelures ou à des tempêtes arctiques.
En juillet 1908, Peary, Henson et un équipage de vingt-sept à bord d'un navire brise-glace spécialement conçu quittèrent New York pour une dernière tentative au pôle. En février 1909, arrivé au cap Sheridan, entre la pointe nord du Groenland et le bord gelé de l'océan Arctique, Peary dirigea une équipe de vingt-deux, avec Henson comme l'un de ses principaux lieutenants, à travers la calotte polaire. Le 6 avril 1909, Peary, Henson et quatre Esquimaux sont devenus les premiers habitants à atteindre le pôle Nord.
De retour sur le continent, Peary fut confronté à la nouvelle que Frederick Cook avait affirmé avoir atteint le pôle Nord un an plus tôt. Ainsi commença une controverse publique prolongée et amère sur la véracité de la revendication de chaque homme. À la fin de 1910, cependant, la plupart des sociétés scientifiques avaient rejeté le récit de Cook et accepté celui de Peary.
Bien que célébré par les dirigeants afro-américains pendant de nombreuses années, Henson n'était en grande partie pas reconnu par le public blanc comme le codécouvreur du pôle Nord. Après l'expédition historique de 1909, Henson passa le reste de sa vie professionnelle comme messager à la douane américaine et dans un bureau de poste de la ville de New York. Dans ses dernières années, il a finalement remporté certains des honneurs qu'il méritait. Le Club des explorateurs a fait de Henson son premier membre afro-américain en 1937. En 1944, le Congrès lui a décerné une médaille pour sa codécouverte du pôle Nord. En 1948, il reçut la médaille d'or de la Société géographique de Chicago. En 1950, il fut honoré au Pentagone, et en 1954, un an avant sa mort, il fut reçu à la Maison Blanche par le président Eisenhower. Un timbre-poste américain commémorant son exploit a été émis en 1986.
À la mort de Henson en 1955, sa femme n'a pas pu se permettre un lieu de sépulture et il a été enterré dans une fosse commune au cimetière Woodlawn à New York. En 1988, ses restes ont été transférés au cimetière national d'Arlington et enterrés à côté de ceux de Peary. En 2001, Henson a reçu à titre posthume la médaille Hubbard.
Bibliographie
Contre, S. Allen. L'héritage du pôle Nord: noir, blanc et esquimau. Amherst: University of Massachusetts Press, 1991.
Henson, Matthew A. Un explorateur nègre au pôle Nord. New York: Stokes, 1912.
Miller, Floyd. Ahdoolo! La biographie de Matthew A. Henson. New York: Dutton, 1963.
Robinson, Bradley. Compagnon noir. New York: Fawcett, 1947.
thaddeus russell (1996)
Mis à jour par l'éditeur 2005