29 juillet 1909
le 12 novembre 1984
Le romancier et nouvelliste Chester Himes est né à Jefferson City, Missouri. Le plus jeune de trois fils, il a passé ses quatorze premières années dans le Sud. Sa mère, l'ancienne Estelle Bomar, était la fille d'anciens esclaves qui avaient obtenu un succès considérable dans le secteur de la construction. Elle a fait ses études dans une école de finition presbytérienne noire en Caroline du Nord et a enseigné la musique de temps en temps dans des collèges et académies afro-américains. Son mari, Joseph Himes, également né d'anciens esclaves, a grandi dans la pauvreté en Caroline du Nord mais a obtenu un diplôme au Claflin College à Orangeburg, en Caroline du Sud. Forgeron et charpentier chevronné, il a enseigné les arts mécaniques dans des institutions noires de Géorgie, du Missouri, du Mississippi et de l'Arkansas. Les deux parents apparaissent comme des personnages à peine déguisés dont les opinions sociales et raciales contradictoires déconcertent le protagoniste du roman autobiographique de Himes. La troisième génération complète au niveau des unités (1954).
En 1923, un accident anormal a aveuglé le frère aîné de Himes, obligeant la famille à déménager de Pine Bluff, Arkansas, à Saint-Louis pour rechercher un traitement médical spécialisé. Deux ans plus tard, ils ont déménagé à Cleveland, où Chester a obtenu son diplôme de l'East High School en janvier 1926. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme garçon de bus dans un hôtel de Cleveland, où il a subi une chute traumatique qui l'a laissé avec des blessures permanentes au dos et à l'épaule. En septembre 1926, il s'inscrivit en tant qu'étudiant en arts libéraux à l'Ohio State University, mais il fut expulsé en février suivant pour échec et comportement inconvenant. Par la suite, il a dérivé dans une vie de crime dans les ghettos noirs de Cleveland et Columbus. En décembre 1927, il a été condamné à une peine de vingt ans dans le pénitencier de l'État de l'Ohio pour vol à main armée.
Pendant son incarcération, Himes a commencé une longue carrière d'écriture de fiction; ses premiers articles furent imprimés dans des publications afro-américaines au début de 1932. En 1934, il atteignit un public national en Écuyer pour "To What Red Hell", décrivant l'incendie de 1930 qui a balayé le pénitencier de l'Ohio, tuant plus de 330 condamnés. Il fut libéré en liberté conditionnelle en 1936 et, en août 1937, il épousa Jean Lucinda Johnson, un ami de longue date. De 1936 à 1940, il travailla principalement à des emplois manuels et pour le Federal Writers 'Project, partant pour la Californie à l'automne 1940 dans l'espoir d'écrire pour Hollywood. Cependant, des refus répétés dans les studios l'ont conduit à chercher du travail dans les chantiers navals californiens à tension raciale. Ces expériences se reflètent dans plusieurs articles qu'il a écrits dans les années 1940, ainsi que dans deux romans amers, S'il creuse, laisse-le partir (1946) et Croisade solitaire (1947). Les conséquences interethniques, économiques, sociales et sexuelles du racisme sont traitées assez longuement dans ces livres.
De 1945 à 1953, Himes a vécu principalement à New York et en Nouvelle-Angleterre; il a navigué pour la France plusieurs mois après la publication de son roman de prison Jeter la première pierre (1952). Pour le reste de sa vie, il vécut principalement en France et en Espagne, ne faisant que des visites occasionnelles aux États-Unis, et une grande partie de sa fiction ultérieure fut publiée d'abord en France avant de paraître ailleurs. Parmi ses livres écrits à l'étranger, il y avait sept thrillers policiers de Harlem impliquant les personnages de Cotton Ed Johnson et Grave Digger Jones; l'un de ces livres a remporté un prix littéraire français en 1958. Deux romans incomplets, Plan B, faire face à une future guerre raciale, et La frange lunatique n'ont pas encore été imprimés aux États-Unis. Le favori de Himes parmi ses œuvres était Le primitif (1955), qui dépeint une relation intense et troublée entre un homme noir et une femme blanche dans l'État de New York après la Seconde Guerre mondiale. Le seul roman publié de Himes avec un cadre non américain, Un cas de viol (1985), se concentre sur quatre hommes noirs jugés à Paris pour la violation et la mort d'une femme blanche. Parce que les personnages fictifs étaient calqués sur les Afro-Américains bien connus vivant en Europe, le livre a fait sensation dans la communauté des expatriés. Les autres œuvres de Himes écrites en Europe étaient Pinktoes (1961), une comédie sexuelle interraciale sur les activités d'une célèbre hôtesse de Harlem, et Run Man Run (1966), un thriller racontant la fuite d'un homme noir d'un policier meurtrier de New York. En 1978, Himes obtint le divorce par contumace et épousa Lesley Packard, une journaliste anglaise.
Pendant son séjour en Espagne, Himes a écrit deux volumes d'une autobiographie, La qualité du mal (1973) et Ma vie d'absurdité (1976). Vers la fin de sa vie, il en vint à considérer ses écrits comme étant dans la tradition absurde. Le racisme, a-t-il dit, a poussé les Noirs et les Blancs à se comporter de manière absurde. Il envisageait la violence organisée comme le seul moyen de mettre fin à l'oppression raciale en Amérique. Parce que sa réputation littéraire n'a jamais été aussi élevée aux États-Unis qu'en Europe, Himes a vécu dans la précarité pendant la plupart de ses années de création, mais un regain d'intérêt pour ses écrits dans les années 1970 lui a apporté une certaine sécurité financière. À sa mort à Alicante, en Espagne, il a laissé un certain nombre de projets inachevés.
Voir également Projet des écrivains fédéraux; Littérature des États-Unis
Bibliographie
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Milliken, Stephen F. Chester Himes: une évaluation critique. Colombie: University of Missouri Press, 1976.
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Sallis, James. Chester Himes: Une vie. New York: Walker & Co., 2001.
Skinner, Robert. Deux armes de Harlem: la fiction policière de Chester Himes. Bowling Green, Ohio: Bowling Green State University Popular Press, 1989.
edward margolies (1996)
Bibliographie mise à jour