Les homesteaders, parfois crédités de la colonisation de l'Ouest, étaient des gens qui ont profité de la Homestead Act de 1862. La première famille à le faire fut celle de Daniel Freeman (1826-1908), qui fit une revendication territoriale le 1er janvier 1863, le le jour où la loi est entrée en vigueur. Freeman s'est installé près de Beatrice, Nebraska.
Le Homestead Act de 1862 et ses modifications ultérieures étaient collectivement connus sous le nom de Homestead Laws. Au milieu des années 1800, un débat a éclaté sur ce que le gouvernement fédéral devrait faire de ses terres nouvellement acquises dans l'Ouest. Ceux qui soutiennent le mouvement pour la liberté des terres, dirigé par le Free Soil Party, pensaient que le gouvernement devrait accorder des terres en Occident à quiconque les installait. Les conservateurs croyaient que le gouvernement devrait vendre les terres pour augmenter les revenus. Les sudistes se sont opposés à la politique de sol libre, qui, à leur avis, ne profite pas à leurs intérêts: non seulement ils considéraient la propagation de l'agriculture en Occident comme une menace pour leur prospérité économique, mais ils craignaient que les territoires installés dans le cadre d'une politique de sol libre ne s'opposent finalement. esclavage. Les habitants du Nord avaient tendance à soutenir l'initiative de sol libre, car le secteur industriel en pleine croissance de la région aurait besoin de nouveaux marchés intérieurs pour les produits finis produits par le Nord (industrialisé).
Une législation foncière libre qui améliorerait les allocations de l'ancien Pre-Emption Act de 1841 a été introduite au Congrès en 1851, 1852 et 1854; Les démocrates du Sud ont réussi à bloquer le passage à chaque fois. Lorsque le Parti républicain a été formé en 1854; en absorbant le Free Soil Party et son programme, les républicains ont proclamé qu'ils adopteraient une «mesure de propriété complète et satisfaisante». Peu de temps après que le candidat républicain à la présidentielle Abraham Lincoln (1809–65) ait remporté l'élection en 1860. En réponse, les États du Sud ont mis à exécution leur menace de se séparer de l'Union si le parti républicain mettait son candidat à la Maison Blanche. Avec les législateurs du Sud hors du Congrès (à l'exception du sénateur du Tennessee Andrew Johnson (1808-75), qui avait longtemps soutenu les initiatives de sol libre et ne s'était pas joint à ses collègues sudistes dans l'acte de sécession), le Homestead Act a été introduit et adopté au Congrès.
La législation prévoyait que quiconque était chef de famille, âgé de 21 ans ou un ancien combattant de seulement 14 jours de service actif dans les forces armées américaines, et qui était citoyen ou avait l'intention de devenir citoyen des États-Unis pouvait recevoir jusqu'à 160 acres (64 hectares) de terrain. Un fermier était tenu de construire sur la terre ou de la cultiver pendant une période de cinq ans. N'ayant payé que les frais de dépôt nominaux initiaux, à la fin de la période de cinq ans, le fermier a reçu un titre foncier. En 1912, la période de règlement requise fut ramenée à trois ans. D'autres modifications ont ouvert la forêt et les pâturages à la colonisation et ont porté la superficie maximale à 640.
Les lois sur les propriétés foncières encourageaient la colonisation rapide des terres appartenant au domaine public en dehors des 13 États d'origine (ainsi que du Maine, du Vermont, de la Virginie occidentale, du Kentucky, du Tennessee et du Texas.) En 1932, plus d'un million de propriétaires avaient développé plus de 270 millions d'acres (109 millions d'hectares) de terres anciennement publiques. En 1935, le reste du domaine public a été retiré de la colonie. En 1962, toutes les terres agricoles qui avaient été mises de côté pour la ferme avaient été colonisées. Le Congrès a abrogé les lois Homestead en 1976 (à l'exception des lois relatives à l'Alaska).