humanitaires. Le mot «humanitaire» était un 19e siècle. invention et avait généralement une saveur méprisante, dénotant un occupé ennuyeux et auto-publicitaire. Mais les racines de l'humanitarisme sont profondes. Un sentiment de préoccupation pour ses semblables est sans doute aussi vieux que l'humanité elle-même, même s'il a souvent été confiné à sa propre famille, tribu, clan ou voisins. Le devoir de faire l'aumône et le besoin de bonnes œuvres faisaient partie intégrante du message chrétien, bien que les dons aient souvent un caractère privé ou local - hospices, écoles, legs et œuvres de bienfaisance. Au 18ème siècle. ce courant de philanthropie a été renforcé et modifié de deux manières. Premièrement, bon nombre des problèmes auxquels est confrontée une société en mutation rapide et grouillante ne peuvent être attaqués qu'à une plus grande échelle, appelant à un effort communautaire ou national. Le début de la période géorgienne a vu la création d'un grand nombre d'hôpitaux, de Londres et de province, et bien que souvent associés à des personnes comme Thomas Guy ou le capitaine Coram, ils se tournent vers une communauté plus large pour le soutien et l'entretien. Ils ont nommé des comités de gestion, élu des administrateurs, lancé des appels au public, organisé des concerts pour récolter des fonds, recherché le favoritisme. Cette impulsion a été rejoint par un courant des Lumières qui, malgré toutes ses fatuités occasionnelles, avait des aspirations généreuses - éradiquer le servage et l'esclavage, bannir la torture et les châtiments barbares, améliorer le sort des débiteurs en prison et des fous dans les fous, protéger femmes et enfants de l’exploitation. En effet, le philosophes ont été appelés «le parti de l'humanité» et, bien qu'ils soient maigres sur le terrain en Angleterre (moins en Ecosse), les réformateurs étaient nombreux. Oglethorpe s'est efforcé d'aider les débiteurs, Howard a fait campagne pour la réforme des prisons, Gilbert a essayé d'améliorer l'aide aux pauvres, Wilberforce a travaillé pour l'abolition de la traite des esclaves, et Jonas Hanway - autrefois décrit comme le plus grand ennui de l'histoire britannique - a travaillé au nom des orphelins et Ramoneurs.
La Révolution française et les atrocités qui l'ont accompagnée ont discrédité la pensée éclairée et pendant un temps «L'ami de l'humanité» de Canning dans l'Anti-jacobin était une figure de base du ridicule, un bienfaiteur important. Mais la marée était trop forte pour être freinée et, une fois les jours sombres passés, l'humanitarisme s'est réaffirmé. Romilly a tenté de réduire le grand nombre d'infractions capitales, Elizabeth Fry a fait campagne pour les femmes en prison, Shaftesbury pour les enfants dans les mines et les usines, Plimsoll pour les marins marchands en péril sur des navires non navigables. Il y a eu des améliorations dans le traitement des malades mentaux, les coups et les séquestrations ont laissé place à la patience et à la compréhension. le gibet, l'esclavage, la presse, les exécutions publiques ont disparu. La flagellation dans les forces armées a disparu, la stigmatisation de l'illégitimité a été progressivement levée. L'avancée de la démocratie signifie qu'au XXe siècle, l'humanitarisme est devenu le credo des gouvernements, censés réformer et protéger. Les cultivateurs ont été aidés à acheter leurs parcelles, les travailleurs industriels ont été protégés par la législation sur la sécurité, les handicapés aidés et encouragés. L'équilibre à trouver entre le mollycoddling et l'indifférence a toujours été débattu. Les motivations des humanitaires ont toujours été mitigées. Au 20ème siècle. les administrateurs de l'hôpital Foundling ont souligné que chaque enfant abandonné sauvé était un adversaire de plus contre les Français, et une grande partie de l'inquiétude du public dans les années 18 au sujet de la condition de la population était due à la mauvaise qualité des recrues pour la guerre des Boers. Mais en tant que force, en particulier dans son rôle international, l'humanitarisme n'est ni discrédité, ni peut-être épuisable. «Faire le bien» est encore un terme de reproche, comme l'était humanitaire en 1900, mais il y a des choses pires à faire.
Canon JA