Presse d'imprimerie. Peu d'innovations technologiques ont eu un impact aussi profond sur la culture intellectuelle que l'introduction de l'impression mécanique à caractères mobiles - la presse à imprimer. L'université médiévale avait créé un immense appétit pour les livres, qui s'est développé avec l'alphabétisation à la fin du Moyen Âge. Cependant, avant la presse, ces tomes étaient copiés à la main, soit par l'étudiant individuel, soit par des scribes professionnels et des papetiers engagés pour cette tâche. Les premiers manuscrits étaient écrits sur du parchemin ou du vélin, réalisés en retirant soigneusement les poils de la peau d'un mouton, d'une chèvre ou d'un veau et en les grattant, en les séchant et en les coupant pour produire un support qui surpasse même les papiers modernes en termes de résistance et de durabilité.
Fabrication du papier. Le parchemin et la copie à la main exigeaient beaucoup de travail et donc coûtaient cher, et ce fait limitait la production et la consommation de livres aux institutions ecclésiastiques et étatiques et aux individus riches. Lorsque la technologie de fabrication de papier à partir de fibres de coton est arrivée en Europe occidentale à partir du monde islamique au XIIe siècle, le papier est rapidement devenu le support de choix pour les manuels, permettant aux étudiants ordinaires de faire leurs propres copies de textes importants, contribuant à accélérer la diffusion de la scolastique. et contribuer à la croissance rapide du système universitaire latin dans toute l'Europe.
Impact. Les livres manuscrits avaient des inconvénients. En plus d'être coûteuse, la copie à la main permettait aux erreurs de se glisser dans les textes et les illustrations pratiquement limitées à certains traités luxueusement conçus et colorés à la main, où elles servaient à décorer, pas à informer. Ces facteurs ont été améliorés par la
presse. Une fois le type défini, mille feuilles de papier identiques, contenant chacune plusieurs pages de texte, pouvaient être imprimées en une seule journée. Les prix ont chuté, mettant des brochures et même des livres à portée de main de la classe moyenne urbaine croissante et alimentant une révolution de l'information. L'imprimerie présentait de nouveaux défis pour l'autorité politique et la stabilité sociale. On peut soutenir que la Réforme protestante n'aurait pas réussi sans la presse, qui a permis aux idées religieuses et politiques d'être largement diffusées à peu de frais dans les langues vernaculaires. Ce développement, à son tour, a favorisé l'alphabétisation vernaculaire, une caractéristique de la Renaissance. Les autorités catholiques ont également réalisé le potentiel de la presse, et elle est devenue un outil puissant pour la contre-réforme entre les mains des jésuites dans la seconde moitié du XVIe siècle.
Illustrations et type. L'impression a réuni plusieurs technologies existantes, qui ont été adaptées pour donner à la presse la forme de base qu'elle avait au début de l'Europe moderne. Le pressoir à vis lui-même était une modification du pressoir à vin, qui était utilisé pour presser les raisins. Vers 1400, ces presses étaient utilisées pour imprimer des illustrations à partir de blocs de bois découpés de manière à laisser des lignes en relief pouvant être encrées (bas-relief). La véritable révolution est venue avec le développement de caractères mobiles facilement reproductibles, à partir desquels des pages entières de texte pouvaient être placées et imprimées sous forme de bloc. Un créateur de caractères a stylisé et découpé un ensemble de colorants principaux pour chaque police, et ces ensembles ont été utilisés pour poinçonner le type lui-même, qui était fait d'un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine.
Gutenberg. Diverses personnes ont commencé à expérimenter l'impression mécanique dans les années 1440, mais l'homme à qui l'on attribue le succès de la fusion de ces technologies est Johannes Gutenberg, dont la Bible est le premier livre imprimé européen survivant (vers 1455). Gutenberg s'installa à Mayence, en Allemagne, et l'imprimerie se répandit de là dans d'autres villes du Rhin et de ses affluents, puis en France, atteignant le nord de l'Italie dans les années 1460. Les premiers imprimeurs allemands ont créé des polices qui ressemblaient au manuscrit allemand minuscule et sont généralement appelées gothiques à lettres noires, dont des variantes étaient encore utilisées au début du XXe siècle. Cependant, lorsque des presses ont été installées en Italie, des polices de caractères romaines ont été créées pour imiter les mains plus légères et humanistes de l'Italie de la Renaissance, et celles-ci ont rapidement dominé l'impression scientifique latine et ont été les précurseurs des styles modernes.
Éditions standard. L'impression et l'humanisme allaient de pair. Les auteurs ont travaillé en étroite collaboration avec les imprimeurs pour s'assurer que les pages étaient exemptes d'erreurs de composition, et les imprimeries ont employé des universitaires ayant une expertise dans les langues grecques et orientales (hébreu, syriaque et parfois arabe) pour produire les nombreuses éditions humanistes de traités et de commentaires classiques qui ont commencé à émettre. Avec l'impression mécanique, il était possible de reproduire des milliers de pages similaires sans introduire d'erreurs de scribe, permettant aux humanistes de produire des éditions standard en examinant les copies de manuscrits et en restaurant ce qu'ils jugeaient être le texte original. Parfois, des hommes diplômés de l'université, comme l'astronome allemand Johannes Regiomontanus, installent leurs propres presses pour faciliter la publication scientifique. Les chercheurs étaient auteurs et éditeurs de livres anciens et constituaient également un marché majeur pour les éditions imprimées, en particulier les traités universitaires, il n'est donc pas surprenant qu'ils travaillent en étroite collaboration avec les presses et avec le réseau de foires commerciales qui ont vu le jour dans les centres régionaux tels que Francfort. , Lyon et Venise pour fournir un moyen de commercialiser largement les livres.
Amélioration de la qualité artistique. Le mariage du texte imprimé et de l'illustration imprimée a révolutionné l'écriture scientifique en particulier, en particulier les histoires naturelles et les traités médicaux et biologiques. La capacité de reproduire une illustration signifiait qu'il valait la peine d'y investir du temps et de l'expertise. La qualité artistique des illustrations s'est rapidement améliorée, car des artistes-illustrateurs, dont certains ont été formés par les maîtres de la peinture de la Renaissance, ont été engagés pour réaliser des gravures sur bois réalistes de fleurs, d'animaux et de parties du corps spécifiques. Vers 1500, les gravures sur bois étaient largement utilisées dans les livres scientifiques et pour la reproduction de cartes. À peu près contemporains de la diffusion des premières presses, les illustrateurs ont commencé à expérimenter la gravure sur plaque métallique, qui produisait une impression de qualité encore plus élevée, mais exigeait un meilleur contrôle des techniques de fabrication du métal et l'utilisation d'un nouveau type de presse, la presse à rouleaux.
Outils pédagogiques. Des illustrations artistiques fiables ont complètement changé la façon dont les images étaient utilisées. Autrefois servant de décor à des manuscrits coûteux élaborés pour ravir les yeux de riches mécènes, les illustrations ont commencé à servir d'outils pédagogiques, car elles pouvaient être reproduites avec précision. Un exemple remarquable de la synergie entre le mot imprimé et l'illustration scientifique est celui d'Andreas Vesalius Le corps humain (Sur l'architecture du corps humain, 1543), dans lequel diverses illustrations anatomiques sont magnifiquement représentées par un artiste formé dans l'atelier du peintre de la Renaissance Titien et saisies au texte par des lettres, un peu comme dans les livres actuels. Cette technique a permis au texte et à l'illustration de travailler ensemble et a amené les talents artistiques des peintres à porter sur des représentations naturalistes de plantes, de minéraux et d'animaux. Cette évolution a à son tour focalisé l'attention des chercheurs sur une description précise et finalement sur la classification des formes naturelles. Le résultat a été une explosion d'informations d'une précision et d'une qualité sans précédent au moment où l'exploration mondiale rapportait des spécimens d'espèces auparavant inconnues pour être introduits aux Européens.