Les tribus indiennes de la côte nord-ouest occupaient la région délimitée par les montagnes Rocheuses à l'est et au nord, les hautes Sierras au sud-ouest et l'océan Pacifique au nord-ouest. La zone correspond à peu près au nord de l'Utah actuel, au nord du Nevada, au nord-est de la Californie, à l'Oregon, à Washington, à l'Idaho, à la Colombie-Britannique et au sud de l'Alaska. À partir de la fin de l'ère glaciaire (environ 10,000 XNUMX avant JC), trois cultures distinctes ont émergé dans la région en tant que tribus adaptées aux divers environnements du Nord-Ouest.
La première culture était celle du Grand Bassin, qui est un terrain surélevé entouré par les Rocheuses et les Hautes Sierras. Ici, des tribus telles que les Shoshone, les Bannock, les Paiute et les Ute vivaient simplement pour survivre à la région accidentée composée de désert, de broussailles et de forêts de pins. Le climat allait des étés secs et chauds aux hivers froids et rigoureux. Les bandes vivant ici chassaient le petit gibier et recherchaient des céréales sauvages, des noix et des légumes; les pignons de pin étaient leur nourriture la plus importante. Ceux qui vivaient près des rivières et des ruisseaux pêchaient également. Les logements variaient selon la saison. Pendant les mois chauds, les brise-vent de broussailles servaient d'abris; en hiver, les abris coniques étaient faits de piquets de pin recouverts de gazon, d'écorce, d'herbe ou de peaux. Les Indiens avaient peu de biens et ceux qu'ils avaient, comme des paniers, étaient strictement utilitaires.
La deuxième culture vivait sur les plateaux à l'ouest du Grand Bassin. La région intérieure avait tendance à être sèche, mais elle était forgée par des rivières, principalement le Columbia (formant la frontière entre l'Oregon et Washington) et le Fraser dans le centre de la Colombie-Britannique. Des tribus comprenant les Yakima, Walla Walla, Coer d'Alene et Nez Percé vivaient de l'abondance des fruits de mer, y compris les moules et le saumon. Les principaux sites de pêche étaient activement protégés. Ces tribus étaient des chasseurs sophistiqués et leur alimentation était également riche en viande. Ils recherchaient des bulbes et des racines sauvages, ainsi que des baies. Les habitations variaient selon la saison: en hiver, elles vivaient principalement dans des maisons à fosse (abris semi-souterrains, circulaires); pendant les mois chauds, ils fabriquaient des broussailles ou des brise-vent recouverts de tapis.
La troisième culture du nord-ouest comprenait des tribus vivant le long de la côte de l'Alaska, de la Colombie-Britannique et de Washington, comme les Aléoutes, les Kwakiutl et les Chinook. De leur environnement abondant, riche en faune et grouillant de poissons et de fruits de mer, ces tribus ont développé une culture sophistiquée. Vivant de saumon, de phoque, de baleine, d'ours, de caribou, de cerf, de wapiti et d'orignal, certaines familles sont devenues très riches dans cette région. La richesse était mesurée par des biens tels que des canots, des couvertures et des esclaves (ennemis capturés). Les habitations multifamiliales étaient constituées de poteaux et de poutres, avec des côtés en planches et des toits à pignon. Des armures et des masques élaborés ont été utilisés au combat. Les objets décoratifs comprenaient des boîtes en bois et des totems, qui affichaient la généalogie et le statut social d'une famille.
Les Européens ont apporté des chevaux, des outils, des armes et des maladies dans la région. Ils sont venus dans la région pour extraire des minéraux et les colonies blanches ont progressivement poussé les Indiens du Nord-Ouest hors de leurs terres. Les principaux conflits entre les Indiens et les colons comprenaient la guerre de Modoc (1872–1873) et la guerre de Nez Percé (1877).