L'inondation de Johnstown de 1889 a été la pire catastrophe naturelle aux États-Unis. La ville de Johnstown est située dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, dans une vallée étroite où les rivières Little Conemaugh et Stony Creek se rejoignent pour créer la rivière Conemaugh. En 1880, Johnstown était un centre industriel de premier plan avec 10,000 20,000 habitants et XNUMX XNUMX de plus dans les communautés environnantes.
En 1852, la construction a été achevée sur le barrage de South Fork en amont de la rivière Little Conemaugh, créant un réservoir artificiel. Le barrage a cédé en 1862 et le barrage endommagé et la propriété environnante ont été vendus. Il a été acquis en 1879 par le South Fork Fishing and Hunting Club, dont les membres étaient l'élite riche de Pittsburgh et d'autres villes de l'Est. De 1879 à 1881, le barrage de terre et de roche a été reconstruit, s'étendant sur 918 pieds de large et 72 pieds de haut. Le réservoir s'est étendu à près de trois milles de longueur, un mille de largeur et environ soixante pieds de profondeur à la face du barrage.
À la fin du mois de mai 1889, des pluies torrentielles ont provoqué des inondations dans plus de vingt comtés de l'ouest de la Pennsylvanie. Le 31 mai, le niveau de l'eau a grimpé à moins de deux pieds du sommet du barrage de South Fork et il s'est brisé. Le centre s'est effondré, envoyant un mur d'eau d'un demi-mille de large et de soixante-quinze pieds de profondeur à travers la vallée. Dans une heure plus tard, le mur d'eau alors de quarante pieds est descendu sur Johnstown. Les 20 millions de tonnes d'eau estimées ont été partiellement bloquées au viaduc du Pennsylvania Railroad, créant un champ de 2,209 acres de débris, de bétail noyé et de corps humains, qui a finalement pris feu. En dix minutes, au moins 5,000 1,600 personnes ont été tuées (bien que les archives contemporaines en disent jusqu'à XNUMX XNUMX), XNUMX XNUMX maisons endommagées ou détruites et les usines de fer et d'acier ruinées.
La New York Times de 1889 a caractérisé l'inondation comme "un symbole des ravages causés par les éléments devenus sauvages", tandis que le Chronique de Londres condamné la mauvaise qualité de l'ingénierie américaine. Le barrage manquait d'un noyau de maçonnerie ou de flaque d'eau, et ne représentait pas les pratiques de construction acceptées, même pour l'époque. Les survivants ont tenu les membres du club de South Fork pour responsables, mais les tribunaux ont affirmé que la catastrophe était un «acte de Dieu» et aucune compensation légale n'a été faite aux survivants. La responsabilité de l'inondation reste indéterminée et a attiré l'attention de nombreux chercheurs.
Une autre inondation majeure le 17 mars 1936 a causé 50 millions de dollars de dégâts et a abouti à un projet de lutte contre les inondations du US Army Corps of Engineers en 1942. Cependant, la ville a de nouveau été inondée en juillet 1977.
Bibliographie
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McCullough, David G. L'inondation de Johnstown. New York: Simon et Schuster, 1968.
Charles C. Kolb