intérêts Dans la parole de tous les jours, le mot intérêts a trois significations principales interdépendantes. On peut dire que quelqu'un s'intéresse à un sujet, en ce sens qu'il excite son attention ou sa curiosité. L'usage a eu peu de signification spécialisée dans les sciences sociales. Dans son deuxième usage, les intérêts peuvent être utilisés comme synonyme de propriété ou d'investissements. Cet usage est étroitement lié à un usage plus omniprésent, selon lequel les intérêts incluent tout ce qui contribue au bien-être général ou à la réalisation des objectifs d'un individu. Ces derniers usages ont été très influents en philosophie et en sciences sociales.
La philosophie politique de Thomas Hobbes est fondée sur une vision matérialiste de la nature humaine selon laquelle l'auto-préservation est la motivation sous-jacente de toute action. Cette vision de l'intérêt personnel de la motivation humaine était également largement assumée dans la discipline de l'économie politique. Il a été contesté par David Hume, Adam Ferguson et d'autres pour plusieurs raisons. Les êtres humains étaient par nature sociaux, de sorte qu'aucune distinction claire ne pouvait être faite entre l'intérêt personnel et les intérêts des autres. Ferguson critique en particulier l'association des intérêts avec la richesse économique et les possessions matérielles, arguant que des vertus telles que le courage, l'honnêteté et la loyauté sont des attributs beaucoup plus appréciés de soi, et devraient donc occuper une place de choix dans toute prise en compte adéquate des intérêts.
Nonobstant Ferguson, la tradition matérialiste de conceptualiser les intérêts principalement en relation avec la richesse matérielle ou le pouvoir politique et de les dissocier de la sphère des valeurs et des principes a persisté, à la fois dans l'usage de bon sens et dans les sciences sociales et politiques. Cependant, un changement significatif qui a eu lieu au XIXe siècle, en particulier dans le contexte du matérialisme historique de Marx et Engels, a été l'attribution d'intérêts à des acteurs collectifs hypothétiques - classes et fractions sociales. Cette pratique a ensuite été généralisée dans des domaines tels que la sociologie industrielle, la sociologie politique et la sociologie des professions, de manière à s'appliquer à tout groupe ayant des avantages économiques ou sociaux communs identifiables à protéger ou des désavantages à surmonter.
La grande utilité du concept d'intérêts est sa capacité apparente à relier l'analyse des conditions objectives de vie des individus ou des groupes à leurs schémas de croyance et d'action. La question de savoir si les intérêts peuvent, à juste titre, être attribués à un individu ou à un groupe sans connaissance préalable de ses croyances et de ses intentions reste cependant controversée. Si cela ne peut être fait, alors une grande partie du pouvoir apparent des explications en termes d'intérêts se dissout dans la vacuité. La plupart des sociologues soutiendraient également que le sentiment d'identité sociale d'un individu doit précéder sa conception de l'intérêt personnel - et pour cette raison les intérêts ne peuvent être définis que subjectivement plutôt que (comme certains, en particulier certains marxistes, l'ont affirmé) objectivement. Voir aussi INTÉRÊT DE CLASSE.