Le compositeur et pianiste espagnol Issac Albéniz (1860-1909) a joué un rôle important dans la création d'une musique nationale espagnole. Son œuvre la plus célèbre est la suite pour piano Ibérie.
Isaac Albéniz est né à Camprodón, dans la province de Gérone, le 29 mai 1860. Enfant extraordinairement précoce, il fait ses débuts comme pianiste à Barcelone à l'âge de quatre ans. À l'âge de six ans, sa mère l'emmena à Paris, où il suivit les cours d'Antoine Marmontel, professeur de piano au Conservatoire. Elle a essayé de le faire admettre comme étudiant là-bas, mais, bien qu'il ait brillamment réussi ses examens d'entrée, le jury a estimé qu'il était trop jeune. À son retour en Espagne en 1868, il fit une tournée de concerts en Catalogne avec son père et fut salué comme un enfant émerveillé. En 1869, la famille s'installe à Madrid, où Albéniz s'inscrit au Conservatoire et étudie avec Mendizábal. En 1870, à l'âge de dix ans, il s'enfuit de chez lui et donne des concerts dans diverses villes du nord de l'Espagne. Se faire voler sur la route lors de cette première aventure ne l'a pas empêché de s'enfuir à nouveau en 1872 après un bref retour au domicile de ses parents. Cette fois, il donne des concerts en Andalousie dans le sud de l'Espagne et, à Cadix, embarque comme passager clandestin sur un bateau à vapeur à destination de l'Amérique du Sud.
À Buenos Aires, il mena une vie de mendiant jusqu'à ce qu'il reçoive de l'aide pour organiser des concerts. Après une tournée réussie en Amérique du Sud qui lui a valu beaucoup d'argent, il s'est rendu à Cuba. Là, il rencontra son père, qui, par une étrange coïncidence, avait été muté à La Havane comme inspecteur des douanes. Bien que le père ait tenté de persuader son fils de retourner dans la famille, le jeune Albéniz a affirmé son indépendance et est parti pour New York. Ayant dépensé tout son argent, il s'y subit en tant que porteur et en jouant dans les bars à quai. L'une de ses astuces pour gagner de l'argent était de tourner le dos au piano et de jouer avec le dos de ses doigts. Après un séjour à San Francisco, il retourne en Europe en 1873, se rendant d'abord à Liverpool et à Londres puis à Leipzig, où il étudie avec Jadassohn et Reinecke.
En 1877, il rentre en Espagne et obtient une aide financière du comte Guillermo Morphy, secrétaire particulier du roi Alphonse XII, pour poursuivre ses études au Conservatoire de Bruxelles. Ses professeurs étaient Gevaert pour la composition et Brassin pour le piano. Après un congé du Conservatoire pour un voyage à Cuba et aux États-Unis, il revient en Belgique et, en 1879, remporte le premier prix de piano au Conservatoire. En 1880, il rencontre et auditionne pour Franz Liszt, qui l'accepte comme étudiant. Après avoir suivi Liszt à Weimar et Rome et voyagé de nouveau en Amérique du Sud, il s'installe à Barcelone en 1883. La même année, il épouse l'une de ses élèves, Rosina Jordana, et passe sous l'influence de Felipe Pedrell, musicologue, compositeur, et folkloriste, qui l'a encouragé à composer dans un langage nationaliste.
La carrière d'adulte d'Albéniz en tant que pianiste virtuose dura un peu plus d'une décennie et, à partir de 1890 environ, il se consacra presque exclusivement à la composition. Après avoir étudié pendant un certain temps avec Dukas et d'Indy à Paris, il vécut à Londres de 1890 à 1893. Là, en 1891, il rencontra Francis Burdett Money-Coutts (Lord Latymer), un banquier londonien qui avait pour vocation d'écrire des drames poétiques. Il proposa de payer généreusement Albéniz s'il acceptait de mettre ses drames en musique. Attiré par la généreuse rémunération, Albéniz a accepté. Parce que les livrets de Money-Coutts étaient faibles et que leur sujet n'avait aucun attrait particulier pour Albéniz, la collaboration a abouti à plusieurs opéras médiocres (Merlin, une partie de Lancelot, Henry Clifford), la seule exception étant Pepita Jimenez, adapté par Money-Coutts d'un roman de Juan Valera.
En 1893, Albéniz s'installe à Paris. Il fait partie de sa vie musicale active et est nommé professeur assistant de piano à la Schola Cantorum. Des contacts fréquents et stimulants avec des musiciens tels que Vincent d'Indy, Gabrielle Fauré, Claude Debussy, Ernest Chausson et Charles Bordes l'ont contraint à réévaluer ses réalisations en tant que compositeur et à rechercher une plus grande maîtrise. La même année voit la première représentation de l'opéra d'Albéniz L'Opale magique (livret d'Arthur Law) à Londres, suivi des premières de Henry Clifford et Pepita Jiménezin 1895 et 1896, respectivement, à Barcelone. En 1900, il retourne à Barcelone, revient à Paris en 1902 et s'installe à Nice en 1903.
Au cours de ses dernières années, en proie à une dépression mentale et à une maladie physique grave (il a été victime de la maladie de Bright), il a écrit son œuvre la plus célèbre, la suite pour piano. Ibérie, publié en quatre livres de 1906 à 1909. Chacun des quatre livres reçut sa première interprétation par la pianiste française Blanche Selva successivement en 1906, 1907, 1908 et 1909. Le 18 mai 1909, Albéniz mourut à Cambô-les-Bains , dans les Pyrénées françaises. Il a laissé deux œuvres pour piano inachevées, Navarre (complété par Déodat de Sévérac) et Anzulejos (complété par Enrique Granados). Le gouvernement français lui a décerné la Grand-Croix de la Légion d'honneur à titre posthume.
Bien qu'Albéniz ait composé quelques œuvres orchestrales intéressantes (Catalogne, rhapsodie espagnole, et un concerto pour piano) et deux bonnes œuvres pour la scène Pepita Jimenez et l'opérette San Antonio de la Floride), il est surtout connu comme compositeur pour piano. Son contact avec Felipe Pedrell l'a influencé à devenir un compositeur sérieux et ambitieux et l'a encouragé à s'inspirer du matériel folklorique espagnol comme base de ses œuvres. Albéniz s'est tourné vers la musique folklorique d'Andalousie. Il a été captivé par son paysage, ses habitants et son folklore. Il croyait avoir du sang maure en lui et il disait souvent que le seul endroit où il se sentait le plus à l'aise était l'Alhambra de Grenade. Dans ses compositions, Albéniz distille l'essence et la saveur des mélodies obsédantes, le grattement de la guitare, les rythmes exubérants et le cliquetis des castagnettes, et les présente sous une forme artistique stylisée et idéalisée. Cette approche est évidente dans un certain nombre de ses compositions populaires écrites avant 1900: le Seguidillas, Grenade, Séville, Cordoue, et le Tango en ré majeur.
Son chef-d'œuvre, la suite pour piano Ibérie, est un remarquable portrait musical de l'Espagne. Bien que basé sur du matériel folklorique andalou, il parvient à capturer les images, les sons, les couleurs - l'âme - de toute l'Espagne. Fiendly difficile techniquement, il défie même les pianistes les plus doués. Après avoir lu le manuscrit du premier livre, la pianiste Blanche Selva a déclaré la pièce injouable. Cependant, elle l'a finalement maîtrisé et a continué à créer l'ensemble de l'œuvre. Musicalement, l'œuvre est caractérisée par une variété de rythmes de danse espagnole stylisés, des harmonies audacieuses et piquantes, des modulations inattendues, des textures riches et des passages occasionnels dans lesquels le piano imite la guitare ou les castagnettes.
La réaction de Debussy au dernier morceau du quatrième et dernier livre, Eritana, est un digne résumé de l'ensemble de l'œuvre: "Jamais la musique n'a capturé autant d'impressions variées, toutes de couleurs différentes. Nos yeux finissent par se fermer, éblouis d'avoir vu autant d'images."
lectures complémentaires
Les livres suivants ont des sections sur Albéniz: Gilbert Chase, La musique de l'Espagne (1941, 1959); Ann Livermore, Une brève histoire de la musique espagnole (1972); Harold C. Schonberg, Les grands pianistes (1963) et La vie des grands compositeurs (1970); et David Ewen, Le monde de la musique du XXe siècle (1968). □