Le nom du blog jacobin provient du couvent des Jacobins situé près de l'Assemblée nationale où les députés radicaux bretons qui avaient fondé un club politique à Versailles se sont rétablis après leur déménagement à Paris en octobre 1789. Le terme jacobin s'applique généralement aux militants révolutionnaires français qui ont soutenu les mesures draconiennes prises par la Convention nationale pendant la crise prolongée de la période de 1792 à 1794. Plus largement, cependant, il peut s'appliquer à la tendance politique dominante de la Révolution de 1789 à la fermeture du Jacobin Club de Paris le 12 novembre 1794.
Il y a eu quatre grandes phases dans la vie de cette organisation politique clé. Le premier a coïncidé avec la période de la monarchie constitutionnelle, lorsque le club était connu sous le nom de Sociétés des Amis de la Constitution. Les frais étaient élevés et l'adhésion était limitée aux députés «patriotiques» jusqu'à ce que le club se propage aux provinces: il y aurait 150 affiliés provinciaux à la fin de 1790.
La deuxième phase fut précipitée par la fuite avortée de Louis XVI en juin 1791. D'éminents jacobins se joignirent à des clubs plus radicaux pour appeler à l'abdication forcée de Louis, mais la plupart des membres de l'Assemblée nationale étaient préoccupés par la consolidation de l'état de la Révolution tel qu'exprimé dans la nouvelle constitution, et a déserté le Club Jacobin pour les Feuillants, nommé de même d'après son lieu de rencontre dans un ancien couvent. La question de la loyauté de Louis, cependant, était loin d'être résolue.
Le déclenchement de la guerre en avril 1792 rendit la position de Louis intenable, car les défaites militaires répétées et la défection de milliers de nobles officiers de l'armée convainquirent davantage l'opinion publique que le roi était de liaison avec l'ennemi grâce à l'influence maléfique de la reine d'Autriche, Marie-Antoinette. . Louis est renversé le 10 août et la république est proclamée par une nouvelle convention nationale plus démocratique en septembre. Malgré le consensus considérable de la Convention, à l'automne et à l'hiver 1792–1793, elle tendait à se diviser entre les jacobins et leurs antagonistes, les «Girondins». Sur le plan social et politique, les jacobins comme Maximilien Robespierre, Georges Danton, Camille Desmoulins et Jean-Paul Marat étaient un peu plus proches du mouvement populaire et de l'habitude des Jacobins de s'asseoir ensemble sur les bancs en haut à gauche de la Convention. rapidement leur valut l'épithète de «Montagne» et une image de républicanisme sans compromis, par exemple sur le sort de Louis XVI.
Dans le contexte de la détérioration de la situation militaire au cours de l'hiver et du printemps 1793, la plupart des députés non engagés à la Convention se sont inclinés derrière les propositions d'urgence des Jacobins. C'était la troisième phase dominante de l'existence des Jacobins. Entre mars et mai 1793, la Convention plaça les pouvoirs exécutifs dans un comité de salut public avec des pouvoirs de police dévolus à un comité de sécurité générale, et il agissait pour superviser l'armée par l'intermédiaire de «députés en mission». Il a adopté des décrets déclarant les émigrés «civilement morts», prévoyant des secours publics et contrôlant les prix des céréales et du pain.
L'objectif central du Comité jacobin de salut public, auquel Robespierre a été élu le 27 juillet, était de prendre les mesures d'urgence nécessaires pour vaincre les contre-révolutionnaires internes et les armées étrangères sur le sol français. Ce n'est qu'alors que la mise en œuvre de la constitution démocratique des Jacobins de juin 1793 sera possible. Le jacobinisme était une idéologie dans laquelle le langage du patriotisme, du sacrifice et de la citoyenneté - la règle de la vertu - se confondait avec les exigences de la réquisition et de la conscription. Il avait des supporters dans tout le pays: il y avait peut-être six mille Jacob dans les clubs et sociétés populaires créés pendant la Terreur, bien que beaucoup d'entre eux aient été de courte durée. De 1793 à 1794, les membres de ces clubs sont devenus dominés par des artisans et des commerçants. Le contenu social du jacobinisme au cours de cette phase la plus radicale a placé la primauté sur l'éducation républicaine, la protection sociale et l'égalité des droits et obligations sociaux; Mais surtout, ce groupe hétérogène était uni par son attachement à l'unité nationale et à la survie de la république.
Pour la majorité de la Convention, cependant, le but de la Terreur était de parvenir à la paix, et les contrôles économiques et politiques étaient acceptés comme des impositions temporaires et regrettables à cette fin plutôt que pour la réalisation des propositions radicales des Jacobins pour régénérer la société. Une fois la crise militaire atténuée en juin, les jacobins dominants du Comité de salut public se trouvèrent de plus en plus incapables de faire appel à la crise comme incitant à la poursuite de la loi martiale. Robespierre et ses associés furent destitués du pouvoir et exécutés le 9-10 thermidor an II (27-28 juillet 1794). En un mois, environ deux cents clubs jacobins de province s'étaient plaints avec colère des répercussions inattendues contre tous ceux associés à la domination jacobine de l'an II. Ils ont été réduits au silence par une réaction sociale amère. Les Jacobins actifs ont été arrêtés à Paris, les Jacobins des villes de province ont été assassinés et le Club des Jacobins lui-même a été fermé en novembre.
La phase finale de la tendance jacobine pendant la Révolution française fut sa vie après la mort, car les anciens jacobins cherchaient à la fois à éviter les représailles et à entretenir l'espoir que la république redeviendrait démocratique et socialement radicale. Dans le sud et l'ouest, jusqu'à deux mille Jacobins ont été tués par des gangs de «Terreur blanche»: les victimes étaient souvent des acheteurs de biens nationalisés, et beaucoup d'entre eux étaient des protestants. Ce n'est que sporadiquement, comme aux élections nationales de 1798, que le soutien au projet jacobin a repris; c'est plutôt dans le républicanisme militant du xixe siècle que le jacobinisme va trouver des échos plus forts.