En 1971, lors de la mission spatiale américaine Apollo 15, James Irwin (1930-1991) est devenu la huitième personne à marcher sur la lune. Lors de la toute première utilisation du véhicule mobile lunaire, ou «buggy lunaire», lui et le commandant de mission David Scott ont trouvé un rocher vieux de quatre milliards d'années. Irwin a vécu la mission lunaire comme un éveil religieux et a fondé plus tard une organisation religieuse chrétienne évangélique.
James Irwin est né et a grandi à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Son père travaillait comme monteur de vapeur aux musées Carnegie, dirigeant la centrale électrique. "Certains de mes premiers souvenirs sont ceux de l'attente de papa dans cet endroit formidable", a écrit Irwin dans son autobiographie. Pour gouverner la nuit. Sa fascination de toujours pour les machines volantes a commencé avant la deuxième année, lorsqu'un voisin lui a donné un modèle réduit d'avion. Son intérêt a grandi lorsque son père l'emmenait dans un aéroport voisin pour regarder les avions décoller et atterrir.
Quand Irwin avait onze ans, la famille a déménagé en Floride, mais son père n'a pas pu trouver de travail et il a été forcé de retourner à Pittsburgh et à son ancien travail. "J'ai repris le rôle de l'homme dans la maison", a déclaré Irwin dans son livre. "Ce fut une expérience très mûre pour moi." Lorsqu'il était en sixième, Irwin se sentit attiré par une église baptiste; il est devenu un converti et est resté religieux pour le reste de sa vie.
Irwin a passé ses années de collège et de lycée à Salt Lake City. Après avoir obtenu son diplôme, il est entré à la United States Naval Academy à Annapolis, Maryland. Après avoir obtenu son diplôme de l'académie en 1951, Irwin, qui souhaitait toujours devenir pilote, a sauté sur l'occasion de rejoindre l'US Air Force. Il a finalement appris à voler sur une base aérienne à Hondo, au Texas. La base n'avait pas vu de service depuis la Seconde Guerre mondiale et avait été utilisée comme élevage de poulets. "Ils avaient encore du grillage", écrivait Irwin dans son livre, "et il y avait des plumes et des excréments partout. C'était la vie la plus primitive que j'aie vue."
Irwin a appris si vite qu'il a rapidement trouvé que les avions d'entraînement T-6 n'étaient pas un défi suffisant. Il a gagné ses ailes de pilote de l'armée de l'air en pensant quitter le service et aller travailler pour une compagnie aérienne. Cependant, lorsqu'il a été affecté à une base à Yuma, en Arizona, il a rencontré son premier avion de chasse P-51. «Ces 51 étaient les avions les plus chauds que j'aie jamais vus de ma vie», écrivit-il plus tard. "A partir de là, je me suis retrouvé vivant pour voler."
Pendant ce temps, il a épousé une femme catholique nommée Mary Etta malgré les objections de sa famille. Bientôt, leurs différences religieuses ont conduit à un divorce.
Sérieusement engagé dans l'aviation, Irwin a décidé de devenir pilote d'essai. Pour ce faire, il devait fréquenter une école supérieure, il est donc entré à l'Université du Michigan à Ann Arbor. Il a également postulé à l'école de pilote d'essai à Edwards Air Force Base en Californie et a été accepté. Mais une nouvelle règle empêchant le personnel de l'armée de l'air de fréquenter deux écoles à la fois l'a amené à être affecté à Dayton, Ohio, où il a aidé à concevoir des missiles. Il a maintenu son statut de vol en devenant instructeur de vol. Irwin a obtenu une maîtrise en génie aéronautique et instrumentation en 1957. Il a épousé sa deuxième épouse, une mannequin nommée Mary Ellen Monroe. Ils ont bientôt eu une petite fille nommée Joy.
À cette époque, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) avait commencé à envoyer des gens dans l'espace et Irwin voulait devenir astronaute. Mais la NASA n'acceptait que des pilotes d'essai. Enfin, en 1960, Irwin a été admis à l'école pilote d'essai à Edwards. Alors qu'il s'entraînait à Edwards, son deuxième enfant est né, une fille nommée Jill. Après avoir obtenu son diplôme de l'école pilote, Irwin a décidé de rester chez Edwards en tant que pilote d'essai. Il a été immédiatement affecté à une mission top-secrète pour tester ce qui allait être l'avion le plus volumineux et le plus rapide jamais construit.
Juste au moment où il est apparu que sa carrière allait enfin décoller, un élève-pilote qu'il entraînait a écrasé l'avion qu'ils pilotaient. Ils ont tous les deux survécu, mais Irwin a souffert de fractures, d'amnésie et a failli perdre une jambe. Il a été ancré pendant de nombreux mois et est devenu si découragé qu'il a commencé à étudier pour devenir avocat.
Irwin était de retour dans les airs en 1962, cependant, et tirait pour le corps des astronautes. En 1963, il a postulé pour être astronaute mais a été refusé. Cette année-là également, lui et sa femme ont eu un fils, James, suivi d'une autre fille, Jan, en 1964. Plus tard, ils ont adopté un cinquième enfant, Joe. En 1964, Irwin a essayé à nouveau pour le corps d'astronautes, et il a été de nouveau refusé.
En 1966, l'année de ses 36 ans, âge limite des candidats astronautes, il est finalement accepté dans le programme astronaute. Il a été chargé du programme de test du module d'atterrissage lunaire en construction. «Toute cette expérience a été à bien des égards l'expérience la plus enrichissante que j'aie jamais vécue», se souvient-il dans son livre. "Personnellement, c'était presque plus gratifiant que le voyage sur la lune."
Après un an et demi d'entraînement, Irwin, David Scott et Alfred Worden ont été affectés à piloter Apollo 15. Le lancement et le voyage de trois jours vers la lune se sont déroulés sans encombre. Le 30 juillet 1971, Irwin a piloté le module lunaire d'Apollo 15, Faucon, atterrissant dans une plaine près de la chaîne des Apennins de la lune.
Après une bonne nuit de sommeil, Irwin et Scott se sont aventurés à l'extérieur. Pour la première fois dans l'histoire, ils ont déployé un véhicule mobile lunaire à quatre roues, ou «buggy lunaire», et cela les a emmenés plus loin de leur navire que les astronautes lunaires précédents ne l'avaient osé. Mis à part une brève peur quand le véhicule a glissé loin d'eux alors qu'ils travaillaient à côté sur une pente raide, la machine a bien fait son travail. Il a aidé les astronautes à faire l'une des découvertes les plus passionnantes du programme Apollo - un rocher, vieux de plus de quatre milliards d'années, que les médias ont surnommé le Genesis Rock. La mission a également établi un record d'endurance pour le temps passé sur la lune.
Au cours de ses 67 heures sur la lune, dont 19 ont été passées à l'extérieur du navire lors de trois excursions distinctes, Irwin a connu un réveil religieux, affirmant qu'il ressentait la présence et la puissance de Dieu d'une manière nouvelle. Il a pris sa retraite de la NASA en 1972 et a fondé la High Flight Foundation, une organisation religieuse interconfessionnelle basée à Colorado Springs, Colorado. "Avant le vol, je n'étais vraiment pas un homme religieux", a expliqué Irwin dans son autobiographie. "Je croyais en Dieu, mais je n'avais vraiment rien à partager. Mais quand je suis revenu de la lune, je sentais tellement fort que j'avais quelque chose que je voulais partager avec les autres, que j'ai créé High Flight, pour tout dire hommes partout où Dieu est vivant, non seulement sur terre mais aussi sur la lune. "
Au début des années 1980, Irwin a monté des expéditions annuelles au mont Ararat en Turquie à la recherche de l'arche de Noé. En 1982, il a atteint le sommet de la montagne mais est tombé et a été blessé. L'année suivante, il a fait voler un avion au-dessus du sommet pour rechercher les restes de l'arche, mais il n'en a jamais trouvé. Irwin avait des antécédents de problèmes cardiaques et a succombé à une crise cardiaque le 8 août 1991. Il a été le premier marcheur lunaire à mourir.
Livres
Chaikin, Andrew, Un homme sur la lune: les voyages des astronautes d'Apollo, Livres Penguin, 1994.
Irwin, James et William A. Emerson, Jr., Pour gouverner la nuit Société AJ Holman, 1973.
Périodiques
Houston Chronicle, Août 10, 1991.
New York Times Août 10, 1991.
Sunday Telegraph (Sydney, Australie), 21 décembre 1997.
Magasinez
«Informations sur l'équipage d'Apollo 15», Journal de surface lunaire Apollo,http://www.hq.nasa.gov/office/pao/History/alsj/a15/a15.crew.html (Novembre 15, 2001).
"Astronaut Bio: James Irwin.", Site Web du Lyndon B. Johnson Space Center, http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/irwinjb.html (15 novembre 2001).
«James Irwin» Temple de la renommée des astronautes,http://www.astronauts.org/astronauts/irwin.htm (November 13, 2001). □