Nzinga Nkuwu (mort en 1506) était un dirigeant africain également connu sous le nom de João I, le premier manikongo baptisé, ou roi du Kongo. L'état du Kongo était sous influence portugaise à la fin du XVe et au début du XVIe siècle.
Nzinga Nkuwu régna en tant que roi divin d'un État africain bantou près de l'embouchure du fleuve Congo lorsque l'explorateur portugais Diogo Cão le découvrit en 1482. Nzinga Nkuwu était cinquième à la suite de la dynastie fondatrice de Kongo, qui avait commencé à la fin du 14e siècle et a pris une fin sombre à la fin du 19e siècle.
Le royaume du Kongo était centré dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Angola, avec sa capitale à Mbanza (plus tard São Salvador), à 125 km de la mer. Il exerçait son autorité sur une vaste zone bordant le fleuve Congo au nord, le fleuve Dande au sud, le fleuve Kwango à l'est et l'océan Atlantique à l'ouest. Il était divisé en six provinces ou plus sous des dirigeants nominalement héréditaires qui reconnaissaient plus ou moins la suprématie ou la suprématie du manikongo.
Les Portugais assimilaient cette politique à leur propre monarchie féodale fortement centralisée. Ils ont envisagé sa découverte comme une excellente occasion d'obtenir une alliance africaine dans la poursuite de leur grand dessein pour une route vers l'Extrême-Orient, des convertis au christianisme et une alliance anti-islamique avec le semi-mythique Prester John, roi chrétien des Indes. En réalité, l'état du manikongo était plutôt moins stable et moins substantiel que les Portugais ne le supposaient.
Alliance avec le Portugal
Deux ou trois ans après le premier contact, Nzinga Nkuwu a accueilli Diogo Cão dans une nouvelle expédition qui a apporté des cadeaux et des émissaires du roi portugais, João II. Sans doute y voyait-il des opportunités tout aussi attrayantes pour une alliance qui renforcerait l'autorité de son propre État sur ses affluents. Exhortant à poursuivre l'échange de cadeaux, de biens et de représentants, il a envoyé une délégation africaine à la cour portugaise, informant João II qu'il accueillerait des prêtres, des artisans et des agriculteurs du Portugal pour aider son royaume.
En conséquence, en 1490, Nzinga Nkuwu reçut une autre expédition, de trois navires sous le commandement de Rui de Sousa, transportant des prêtres, des ouvriers, des soldats et des Africains qui avaient été instruits au Portugal. Nzinga Nkuwu a été baptisé dans le christianisme dans le mois (prenant le nom de son frère royal portugais, "João") comme João I, premier roi chrétien du Kongo. La connexion a apporté des avantages précoces. Le pouvoir de Nzinga a augmenté et les soldats portugais ont aidé à réprimer une rébellion sur la côte au nord de l'embouchure du Congo. Il a envoyé son premier fils, Nzinga Mvemba, baptisé Affonso, au Portugal, où il a été éduqué pendant 10 ans, retournant plus un prince européen qu'un prince africain.
L'alliance portugaise de João s'est vite dégradée. Au milieu des années 1490, il ne restait plus qu'une poignée de représentants sacerdotaux officiels, ainsi que quelques soldats avec ordre de rechercher le Prester John par voie terrestre. En 1500, «l'expérience» kongo fut au moins temporairement abandonnée par la couronne portugaise au nom des grandes découvertes dans l'océan Indien, à commencer par le voyage historique de Vasco da Gama en 1498. Les relations officielles cédèrent la place à une nouvelle race d'aventuriers et de renégats largement incontrôlés. commerçants de l'île de São Tomé dans le golfe de Guinée. Celles-ci fonctionnaient avec des objectifs différents: l'exploitation commerciale personnelle et la traite des esclaves en plein essor.
Rejet de la culture européenne
Pendant ce temps, les conséquences de la confrontation entre des cultures et des politiques profondément différentes se sont fait sentir dans la montée de la division et du factionnalisme à la cour du manikongo. Les traditionalistes ont résisté à l'imposition d'une religion étrangère associée à une éthique sociale monogame qui menaçait la structure de la politique et la sécurité sociale d'une société polygame. Les partis se sont polarisés autour des héritiers rivaux du trône de João - ses premier et deuxième fils, l'un l'héritier présomptif, Affonso, un chrétien européanisé, et l'autre un traditionaliste encouragé par les conseillers et les épouses du Manikongo.
Ce dernier fils l'emporta, et João I, persuadé par les exigences de sa cour polygame, quitta le christianisme, exila son fils Affonso dans une province lointaine avec sa mère et ses fidèles conseillers portugais, et reprit l'aspect original de Nzinga Nkuwu. Néanmoins, à sa mort en 1506, la lutte pour la succession s'achève avec l'avènement de Nzinga Mvemba: Affonso I, le deuxième roi chrétien du Kongo.
C'est ainsi qu'a commencé un partenariat extraordinaire qui reste l'un des plus émouvants de l'histoire amère de l'expérience de l'Afrique avec l'Europe. Car ce qui a commencé dans l'attente d'un avantage mutuel et d'un développement a dégénéré en deux règnes en rapine du pillage, de la guerre civile et de la traite des esclaves.
lectures complémentaires
Le récit important du Kongo au XVIe siècle est celui du marchand-explorateur Duarte Lopes et Filippe Pigafetta, traduit en anglais par Rapport du Royaume du Congo (1881). Les récits les plus utiles en anglais sont en James Duffy, Afrique portugaise (1959), et Basil Davidson, Mère noire: les années de la traite des esclaves en Afrique (1961), qui apparaît également dans les éditions récentes comme La traite des esclaves africains. □